第5章 卖妾
戚木槿和曹晓柔聊了一上午那天过后的没几日，一天清早，戚木槿刚起身洗漱完出了房门，就看到了急匆匆往她院里跑来的小姑子。
小姑子在府中行事一贯是小心得体的，戚木槿还是第一次见她这般急切的模样，她忙快步走上前迎小姑子进来。
到了院中，戚木槿没让她在院中开口说话，院中此时还有几个丫鬟婆子在。她将人请进了厢房里，让碧罗烧壶胎菊茶送进来，才开口询问她发生了何事。
曹晓柔红着眼眶说：“嫂嫂我好害怕，我怕我的姨娘被卖掉…”。
戚木槿听了这话，一时没能反应过来，疑惑着开口“晓柔，好端端的你怎会这么想，是谁和你说了什么吗？”
曹晓柔耷拉着双眉回应：“昨天夜里，我姨娘身边跟着伺候的婆子来我院中寻我，说是我姨娘今个突然哭了好些时辰，怎么都劝不住，让我过去看看。”
“我刚到姨娘屋里，她就抱着我哭，说是日后怕是能陪着我的时日不多了。我原以为她是因我二月里要出嫁才会如此，哪知并不是…”
“她告诉我，母亲她把府里另两个姨娘给发卖了，可能过几天就要轮到她的头上了。”
“我本还是没法相信这话的，可我姨娘那伤心的样子实在是做不了伪，我也不知如何是好了。嫂嫂你有听说这事吗？母亲当真要把我姨娘卖出府去吗？”
一连两个疑问并着小姑子这一番话，砸到戚木槿耳朵里，震得她有些回不过神。她是当真没听说此事，一时半会也有些不敢相信。
此时，碧罗也把茶水送进来了。戚木槿给自己和小姑子都斟了一杯，喝了一口后，郑重道，“晓柔，此事我确实并未听闻过。这事有些匪夷所思，就算是真的，你也无需太过担忧，嫂嫂一定会想办法帮你的。”
曹晓柔感激的抱住了嫂嫂，这个府里嫂嫂是唯一能让她相信的人了。
戚木槿此时心中惊疑不定，盘思了半晌，想着派人去打探也不合适，决定午时亲自去婆母那寻个答案，此事还不一定板上钉钉了。
她陪着小姑子在院中坐了一会，又说了一番安抚的话。临到小姑子要离开时，嘱咐她在院中摹些字帖养养神，想着能转移些她伤心的心思到别处也是好的。
小姑子走后，戚木槿让碧罗去院中采些梅花。她在屋中把醒了的岁岁抱入怀中哄了好一会儿，直到岁岁累了，才唤人进来看着。
这是，碧罗也已采了一小筐的梅花回来了。戚木槿就带着她去了府南边的庖屋，想着做些梅花汤饼一会带去给婆母，再送些给今日担惊受怕了的小姑子去。
戚木槿让碧罗在一旁，加入黄酒、葱姜炖了一锅母鸡汤。她则先是将梅花和白檀香木粉混在一起浸泡，一个时辰后，仔细滤出那泡出来的汤汁，加入在面粉之中混合揉成了三个面团，盖上纱布醒了会儿。
待鸡汤煮好后，取出其中骨肉，滤出一锅清汤。戚木槿动作娴熟的把醒好的面团擀成薄面皮，再用五出铁凿，小心翼翼的在面皮中取出一个个梅花状的小面皮，随后把面皮在沸水中煮熟。
最后，把那一个个小小的梅花面皮放入煮好的清汤里焖了会儿，即盛放入准备好的素雅瓷碗里。
做好后，戚木槿取了一梅花小片试了一下，眯起了双眼，食之还真有一番“恍如孤山下，飞玉浮西湖”的味道。
这是她十岁那年，阿娘做给她吃的，好在她还记得做法。
做完了吃食，戚木槿让碧罗送了一碗去小姑子那，自己则独自回院子换了身衣裳。待碧罗回来后，又让她给自己简单妆点了番，才起身带着食盒去了正院里。
正院里，曹夫人刚从曹员外屋里出来，就看到了在院里坐着已等候了些时辰的儿媳妇戚木槿。
只见她粉妆淡施，身着一身鸥蓝色的袄裙，腰间并无束带却愣是让她穿出了亭亭玉立之感。一番素雅洁净之态，瞧着便让人欢喜。
曹夫人忙唤儿媳妇进前屋里头来，又唤屋中婢女给她添茶。“木槿，来了怎么也不进屋坐，这大寒天的，仔细冻着。”
戚木槿听了婆母的一番关切，心中暖意顿生，忙让碧罗把食盒递上，取出精心准备的吃食。“婆母，这是儿媳今早辰刚做好的一碗梅花汤饼。做法是我家乡宛陵城那边流传下来的，梅花都是现采的正新鲜，吃了对脾胃好。儿媳做的简陋，您若喜欢就尝一尝，看合不合胃口。”
曹夫人这几年的相处里，自是早已知道她的儿媳是个孝顺的，明白她的心意。随即，让人传了膳，留儿媳陪她一块儿用饭。
戚木槿自是没有推脱，她的婆母吃了一块梅花饼，就舒心的笑了，直赞她的手艺。戚木槿饭桌上也没有多说什么，安安静静的用着饭。
饭后又搀着婆母在院中走了走，透了会气，才又扶着她回了正院里坐下。
戚木槿也不敢再耽搁婆母时间，一会儿婆母又要去照看公父了，她暗暗给自己使了会儿力，开了口：“婆母，不知府内如今可还能运转？儿媳虽嫁妆不多，但我自小跟着生父学字画，想来若是写了拿出去卖，勉强也能卖得出去，能添补些家用。”此话她是发自肺腑的。
曹夫人闻言，淡笑着回道：“还没到那个地步，你有这番心我已很是欣慰了。今个儿突然说这些，可是出了什么事？”
戚木槿忙说没有，“只是无意间听闻府里有姨娘被发卖出去了，想着可是府里急需钱两。”
曹夫人闻言就了然了，那两个姨娘被发卖出府的事本也瞒不住，迟早府里头人都会知道的。想了一番后，半真半假的回了儿媳。
“府里现在确实不景气，那两个姨娘平日里头也不算安生，我和老爷便合计将她二人送出了府。现在府里也给不了她们锦衣玉食的生活了，她们年纪也不算大，模样也都是极出挑的，身旁也没有孩子拖累，出了府寻个良人嫁了，反而能过得更好些。”
戚木槿对此话也没怀疑，只问出了最想问的话：“那剩下的那位冯姨娘呢？她也会被送出府去吗？”
曹夫人实话实说：“自是不会，晓柔还未出嫁呢，现在将冯氏送出府到底不妥。”
戚木槿忙着急追问：“那小妹出嫁后呢？”
曹夫人知晓儿媳与她庶女处的好，淡淡说道：”这府上以后会是什么光景谁也说不上来，但只要没到绝人之路时，凭她是晓柔的生母，她自是能安生在府里呆着。”
戚木槿听了这话，才算一口气松了下来。陪婆母又闲聊了会，又一起去曹老爷屋里头侍候了一番，才向婆母告辞离开了。
她一离了正院就直奔了小姑子那，将婆母的意思委婉的告诉了小姑子。
曹晓柔吃下了这颗定心丸，心里是安定了不少。对着嫂嫂又是感谢送来的汤饼，又是感激嫂嫂特意替她打听的消息，说明日她也要亲手做好吃的给嫂嫂才行。
这边姑嫂二人情真意切，聊的甚是投机。
那边，曹夫人看着儿媳安静离开的背影，心中也是不禁有些感慨。
这个儿媳是她亲自挑的，至于为什么挑她当儿媳其实也是由于她的私心…
她的儿媳是个心地善良乖顺的，还为她曹家留了香火。她那颗心在曹府这二十来年里已经腐蚀的没什么剩下的了，但一些腌臜内情她还是没打算如实告诉儿媳。终有媳妇熬成婆的那天，那时儿媳会慢慢自己悟出来的。
其实，那两个姨娘出府之事并不完全如曹夫人说的那样。
一个礼拜前，曹夫人派了身边的婆子去那两个姨娘的院子里头，让她二人收拾收拾东西离开吧，不必在府里呆着了。
这事其实也不突然，曹夫人早就想把这些妾室撵出去了。现在曹老爷又病重了，府上本就过的一日比一日紧张，多几个下人还好，多养几个主子才是真的烧钱。何况曹夫人也不许那几个妾室去曹老爷那侍疾，她们在府里本也没什么用。
那两个姨娘又怎么肯，这曹府再是怎么样，瘦死的骆驼比马大。虽是被曹夫人始终压在下头过活，但那衣食不缺的娇养生活，比外头还是强了太多了。
她二人一合计，就在一天曹夫人不在曹老爷屋内时，闯进了曹老爷的病房里。如果她们早知见了曹老爷后的结局，她们那日绝不会进那个房门。
她们进屋时，曹老爷正在床头坐着翻着一本账本，脑子里正是清明的时候。她二人立刻在床头哭作一团，边哭边诉苦，求老爷给她们做主，好不可怜的样子。
谁知曹老爷声音冷淡：“这事夫人已与我说过了，这也是我的主意。”
那两个姨娘听了这话愣住，还欲挣扎时候曹夫人进了屋子。看到她二人没太意外，也没发火撵人走，只轻蔑的看着她们。
倒是曹老爷这时顺着夫人的目光看向他的两位妾室，看着两张年轻娇美的脸和她们的婀娜身姿模样，突然福至心灵了：“你二人若是孤身在外确实不容易，我倒是有几个熟识的朋友，想来能在这世道中护住你们，过几日就把你们送去他们府上吧，也算是不负你们了。”
一番颠倒黑白的话说完，就也不再去管那二人的反应，让夫人把那俩人撵了出去。
待那两位放声嚎哭的妾室走后，方笑着对夫人说道：“几日前，孙府不是递了帖子来，让你和儿媳去参加下个月孙老夫人的寿宴嘛，咱们为了那寿礼把库房里最贵重的玉凤轩辕寿砚都搬了出来，已是元气大伤了。”
自打曹家走了下坡路，特别是今年越发颓败以后，许多从前平日里头与曹家有来往的官吏大人们，都渐渐不与曹家牵扯了。这孙府到是个仗义的，孙老太太六十大寿的宴会还请了曹家的二位夫人。
“这次孙府的寿宴对咱们来说是个机会，多备几份礼送出去，不定就会有贵人助咱们翻身。那两人直接赶出府去，还不如让我挑两家有钱的豪绅人家卖了去做个消遣玩意儿，还能捞回些钱财，也算临走前为咱曹府效份力了……”
商人重利轻别离，曹员外的心里都是利益，哪还记得年轻时候浓情蜜意时许下的诺言呢，儿女情长在他曹员外那自是比不过安家立命的生意。
留得青山在，就不怕没柴烧嘛。
之后的第三日，那两位姨娘就被悄悄送出了府，确实卖了个好价钱。
曹夫人对他这番言语行径也没太意外，她早知她爱的人是什么样的了，只是没想到他竟心狠成这般。
曹夫人出身本也不低，本应能嫁个勋贵人家的。奈何她十六岁那年进了街边一小茶叶铺，对那店主也就是后来的曹员外一见倾心了。
曹员外家境清贫，但从小就能吃苦，有那往上爬的劲儿。他愣是从村里走了出来，还用打拼下来的积蓄，开了个茶叶铺子。
那时的曹员外身形健朗，又是个能说会道的，把曹夫人哄得是非他不嫁了。终于，在曹夫人使出绝食上吊各种手段后，家里松了口，让她如愿在她一见倾心那年的年末嫁给了心上人。
初时，体恤曹夫人娇生惯养长大是下嫁给他，曹员外对她是百依百顺的。曹员外的生意也是越做越大，后来都到了能在珠城建立府邸的地步了，转折也就在那个时候来了。
生意场上，曹员外在外面背着曹夫人偷过很多次腥，有一日竟是带了个女子回来，要抬成妾室。曹夫人自是不肯的，闹了很久，终于还是在曹员外一番“此人是外头一贵人送与我的，没法不收，我的心里除了你没有别人”的哄骗下，点了头。
一旦开了头，事情就收不住了。
后来，曹员外共纳了三房妾室，若不是顾忌着曹夫人的以死相逼，怕是还会更多。不过没事，家花没有野花香嘛，在外偷着来就是了。
曹夫人生下曹季凡后，曹员外答应过她不会让其他女人怀上孩子。然而，大姨娘冯氏却神不知鬼不觉的在她眼皮子底下生了个孩子出来，也不知是冯氏使了手段，还是曹员外动的心思。好在是个女孩，不然她当时不会放过这对母女。
这件事给她的打击很大，她终于在这个家中产生了恐慌。
她因此把冯氏用各种手段打骂磋磨了很多次。怕那两房妾室也会偷偷生下孩子，为了以绝后患，她让人偷偷在送给那二人的饭菜里下了能让女子不孕的狠药，还以冯氏为例好生“提点”了她二人一番。自此，府里三位姨娘是怕极了她，一点不敢再在她跟前造次了。
可她从未想过怪她的夫君曹员外，因为她是真的爱他。
不然，当年不会下嫁给他，不会在曹员外娶了一房房妾室后也未离开，不会在他经商不着家时替他操持内里，不会放下身段侍奉公婆，二老亡故后独自替不在府内的他操办葬仪，不会在他病重时独自一人守着他……
爱的迷失了自己，满心满眼都是他，哪还有什么孰对孰错呢？
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