第9章 第九章戚国来使（下）
“最近戚国人进京的消息，大家都已经听说了吧！陛下的谕旨，半个月后，将要在光明大殿设宴款待那些戚国人。到时候不止戚国人，还有前朝位高权重的王公大臣，以及底下那些个公子小姐——凡是能让我昭越长脸添光的，都会出席这次的宴会。也就是说这次的宴会是标准意义上的国宴。可这一次又不同以往，我们只有半个月时间准备，就连新鲜的食材，都是现到各地各方去张罗，眼下司膳房的人早忙得不可开交了。所以娘娘有旨，后宫凡是能抽得出人手的，都要调到司膳房去听令，这也算是临危受命了。所以大家要齐心合力，不辱使命，拿出自己的十二分干劲来，做事要一丝不苟。宴会办得好了，有你的一份力，不管大小，都是在那些外国人为国增光，这可是光耀门楣，能让祖宗十八代都跟着长脸的大事……”
训话结束后，褚桑满脸兴奋地找到八七：“这次国宴我们能去司膳房帮手，这可是天大的好机会！！”
八七：“……你好像每次这么说。”
“这回真的不一样，要知道司膳房可是油水最多、最好捞的地方。”
“那恭喜你了。”
“诶，应该是恭喜我们两个人。有钱一起赚，有油水一起捞，这才是兄弟嘛。放心吧，我不会忘了你的。”
……八七总觉得，“捞油水”这个词儿听起来太脏了，让他想起了之前在水沟里一个劲儿地捞来捞去的日子。正想到这里，就听褚桑道：“对了，你之前在北人所，具体是干什么来着？”
“……你问这个干什么？”
“了解了解嘛！”
“……”
上次褚桑一本正经地约自己到园子里去，是为给自己说媒。对方是薛妃跟前伺候的女官，只因陛下多看了她一眼，为了让娘娘放心，又正好在宴会上相中了自己，才拜托了褚桑前来说和，想把自己尽快托付出去。在这宫里，宫女和内侍的结合是被认可的，据褚桑列举，若八七应了此事，不仅能傍上薛妃娘娘这颗大树，还能名正言顺地从罪籍中解脱出来；甚至后宫还有这么一所“红房”，就是专留给宫里的夫妻一月一次团聚用的。褚桑对这事十分看好，然而八七半句话也听不进去，他只觉得此事荒唐得让人反感——其实，就连他自己也想不通自己究竟在反感什么，但他还是果断地拒绝了此事。
八七的拒绝，在褚桑看来，就是一时短见，不识相。然而事后，他又并未介怀，而是依旧把八七当成了朋友对待。所以八七感到过意不去，自己先前对他的那番揣度，似乎太狭隘了，或许这根本就是自己的偏见和误解。慢慢地，八七说服自己放下了戒备，接受了褚桑的示好，收下了褚桑赠送的酒，内心也把褚桑当成了自己的朋友。所以眼下对于他要拉着自己一起捞油水的事，两人既已同心同德，是油水也罢，是油锅也罢，八七都没有不同意的道理。
直到那天深夜，褚桑带他来到了暗河的入口，从一只运恭桶的板车底下取出了一只箱子，然后态度凶恶、不容有失地让八七把那只沉重的、壳子上凝满了水珠的箱子顺着暗河运出宫，八七才恍然明白过来。这条暗河能直接通往宫外的消息，正是褚桑从自己这里问出来的。“约定的时间快到了，出发吧，赶紧把东西运出去。你只管把箱子放在闸口，自然会有人来接应。”
八七预感到这事不对头，可骑虎难下，又被褚桑的眼神看得头皮发麻，只好还是稀里糊涂地照吩咐，把东西运了出去。回去的路上，八七方才慢慢理出了思绪，稳住了心神，只是猜出了究竟，不知不觉中已经吓出了一身大汗。“那箱子里的东西，是从冰窖里取出来的，对吧？”宫中临时举宴，不仅要从各地加急加量买入新鲜的食材，还要按照司膳房庖人们预估计的用量，将那些用于宴饮、只有王室才有资格享用的稀奇贡品从冰窖中一次性取出来。八七早就听说，这些贡品在民间奇货可居，千金难求。
褚桑沉着脸，不知是晓得这里头的厉害，所以害怕，还是故意做出这副姿态来吓唬八七。只说：“这些你就别打听了，明晚再忙活一回，就算大功告成。到时候我把酬劳付给你，你只要闭上嘴，当这事没有发生过就行了。”
八七不依不饶：“按照宫中律例，这可是真正杀头的大罪。”
褚桑站住了，看向八七的眼中越发地露出了凶光：“只要没人知道不就行了吗？”说着又拍了拍八七的肩膀：“冒这一次险，就抵得过你在这宫中辛苦大半年，这样的好事还有什么好多问的？”褚桑深吸了一口气，用力换上一副狰狞的笑脸：“抱歉，我最近心里的事太多了，难免有些紧张。对了，我送你的酒，你师父还喝得惯吗？过几天我再给他老人家想办法找些个平时尝不到的好酒，怎么样？”
褚桑说完话，便迈着大步走开了，八七一个人留在原地，心里越想越不是滋味儿。
他们是朋友，他收了褚桑的酒，何况这事自己也确实有利可图，这会儿事情还未了结，就想干干净净地脱身，谈何容易？
次日再来司膳坊应差时，八七担心事情败露，怕给人看出食材的数量不对，便时刻留心那负责清点处理食材的庖人。眼见庖人点了褚桑出去问话，生怕是庖人找褚桑问罪，因此捏着一把汗也偷偷跟了上去。
走出司膳坊，才见两人立在墙根之下，动作语态倒不像在质问，反像在密谋着什么。八七于是将身子躲起来，只竖起了耳朵去听。只听庖人道：“这个八七不会有什么问题吧？”
“放心吧，我心里有数。”
“你只有这一句老话，可我看他今天一来就心不在焉，神不守舍的。可别关键时候出了什么岔子，反倒连累了咱。”
“这不正说明他心眼儿实在，肚子里藏不了鬼吗？放心吧，三个月前我就把他看好了，这人可信可用，你看他这两天的表现，就知道到头来这人上不上得了我们的船了。”
“……要不是如今关键时期，宫里门禁戒严，我的人用不了，我才不愿意冒这个险。”
……说话声消失了好一阵子，八七才反应过来，莽莽撞撞地拔腿就要往回走，却给那两人悄无声又地堵上来，捉了个正着。一看听墙根的人是八七，庖人松了一口气，只神色严峻地撇了褚桑一眼，便先进门去了。
褚桑：“……好八七，你都听见什么了？”看八七满脸混乱，才把手放在八七肩头：“听见了也好，也就不用我再多说什么了。这事不止干系到你我的利益，背后的牵扯更是大得你想都想不到。不过这些你都不用操心，由我来安排就够了，你只要照我的吩咐，干好你自己的事儿，领你自己的赏就行了。”
八七拂开褚桑的手，进门去了。他思前想后，把方才听见的每一句话，每一个字，都拆开了，嚼碎了慢慢品味。他早知道这位庖人和褚桑是旧相识，可他竟没敢往这方面想。他也早就猜到了，褚桑和自己来往是别有所图，他也一直不愿相信。褚桑以所谓的“友谊”为经，以不间断的小恩小惠为纬，经纬相交织成了一张大网，在他毫无察觉间——又或许，他早有察觉，却没有抗拒也没有挣脱，总之事到如今，自己被拉进了陷阱，成了任人摆布的木偶……
八七不愿趟这趟浑水，想清楚后便急着找褚桑表态，可找了一天，就让褚桑躲了自己一天。八七知道，这是他和褚桑划清界限的最佳时机，也是他最后的机会。等今晚过去，就一切都来不及了。
只等到了时辰，褚桑才现了身，要和八七一道去司膳坊运箱子。八七深吸了一口气，强忍着胸腔里密集的鼓点：“褚桑，我找你一天了。”
褚桑：“现在不是说这些的时候。走吧，我们该出发了。”
八七站在原地不动：“对不起，这事我不能做。我早就想找你说明白，但一直没找到你。”
褚桑本就着急，听见这话就变了脸：“现在说这些还有意思吗？还来得及吗？你也知道，这事并不只是我的主意。如果是我做主，你爱干不干？我也不会逼你。可现在的情形不一样。”
八七：“我知道，我也早就想好，你这么有本事，肯定能轻轻松松地找人替代我。北人所里那么多人，谁也不会跟钱过不去。昨晚发生的事，我不会告诉任何人。你的酬劳我也不要。还有那坛酒。难怪我师父不愿收下那酒，还让我把酒拿回来还你，原来他早就看到了今日。”
褚桑不耐烦地打断他：“现在说这些，还有意思吗？这样紧要的关头，你让我上哪儿去找人？我可提前告诉你。你得罪了我，是小事。得罪了上头的人，可是万万犯不着的。要知道我们无权无势，没有倚仗，上头但凡落下来一点火星子，都能烧得我们灰飞烟灭。八七，听我一句劝，我是真为你好。”
“你要真为了我好，当初也不会急着拉我下水。”
“你在说什么呢？我拉你下水？我拉你下水！这样好的机会，换个人是求也求不来的，你竟然说，我是拉你下水？”褚桑警觉地看了看四周，用力地把八七往角落里拉，“你知道吗？当初虎园里出了事儿，是司膳房的人把我保了下来。我让他们给你打主意，拜托他们帮你，可他们只说尽力了，没办法。那场无妄之灾原本是落到我们两个人头上的，可到头来只有你遭殃，所以我有愧。后来看你也来了养园所，我才会事事想着你，我只是想弥补你。”
八七：“你就算是真的想弥补我，也是因为当初虎园里的事是你和熙华宫，还有司膳坊里合力谋划的。那会儿的我做不成你的帮凶，所以只能当你们的替罪羊！！”
褚桑瞪着八七，好一会儿，才咬牙切齿地道：“……八七，我劝你别自讨苦吃！”
八七：“我看你现在还有的忙，等明天，我再把酒还给你。”说罢便进门去了。身后褚桑没有跟来，这让八七松了一口气，可短暂的平静过后，八七又害怕起来，他坐立难安，心里的惶恐焦躁就如烈火干柴，转眼便烧成了燎原之势。他不知道褚桑他们会怎么对付自己。毕竟，自己的临场变卦会给他们带来不小的麻烦。毕竟，他们能轻而易举地左右自己的命运，而在他们眼中，自己又是一个不识时务，不愿和他们同流合污，却又那么巧掌握了他们的把柄的人……
八七只希望褚桑那边事情进行得一切顺利，才不至于让他们到头来迁怒自己。为了平复内心的慌张，八七努力回想着那天自己有幸能“目睹”、发生在船上的那些对话——不知道为什么，每每回想起那一幕，每每想到琳琅小姐当时的所作所为，八七便觉得自己也变得勇气十足，势不可挡。所以他得以战胜被利益诱惑，越陷越深的心动，以及被威严逼迫，不敢不为的恐惧。是琳琅小姐给了他勇气，让他想尽力做一个光明磊落的人，哪怕微弱又渺小。
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