第1章 寄人篱下
夜晚，烛光微弱，简陋的屋宇中一位绝色少女坐在窗前的案几旁，低着头在微弱的莲花灯盏下缝补衣裳，冷风时不时从窗户缝钻进，她冷得搓了搓手，蹙眉望向窗外，露出绝色的容貌，只是她脸色悲戚，似有心事。
“秦桑姑凉你看看现在什么时辰了，还点着灯？让不让人睡了？”
屏风外传来不满，少女连忙放下衣裳吹灭蜡烛，“我这就睡，打扰燕草姐姐了。”，说完她摸黑爬上单薄的床，将一床薄被紧紧地裹紧。
最近的天越来越冷，这冰冷单薄的被子在夜晚根本无法遮挡寒意，即使她能忍受忍，可安儿受不了，他才四岁。
想着想着，她的眼眶盈满了泪水，回忆也回到了五年前，那时她还是六品通判的女儿，在父亲母亲的照拂下，衣食无忧，备受宠爱，可是一场大火夺去了父亲母亲的生命，她和弟弟秦安也成为孤儿。
本以为有大伯的照拂，两人会安稳长大，可他们欺人太盛，花光了父亲留下的家产，还将自己和弟弟赶走自生自灭。
还好她依稀记得舅舅的家，带着弟弟一路跋山涉水散尽钱财找过来。
如今她揉了揉眼睛，露出一丝笑容，至少她和弟弟有个容身之处，就已经很好了。
想着想着，她渐渐睡着。
翌日天微亮，东方露出一抹鱼肚白。
秦桑住的芙蓉斋离下人住的耳房很久，所以下人细细簌簌的起床洒扫的动静也将她惊醒。
她起身坐在床前，轻轻地揉着额头，视线瞥见桌上的针线，她迅速起身穿戴好，又做起针线活。
秦桑面色忧虑，恨不得多长几双手昼夜不歇地将衣裳缝补好，毕竟天气越发寒冷，可安儿衣裳单薄，虽然他懂事不说，可每每看到他冻得通红的面孔，自己就心疼不已。
她和弟弟说是舅舅的外甥女，可实际上是两个毫无帮助的拖油瓶，能在这不饿肚子，秦桑就已知足，也不好意思主动要舅母给弟弟添置厚衣裳，便拿着弟弟夏日衣裳拼凑。
不尽人意的是，弟弟的个子长得极快。亵衣，中衣，外衣，样样都需要改，否则安儿要么是袖子短了半截，就是脚踝露着。
可衣裳自己还能裁剪，但是这被子得换了，秦桑望着床上的薄被，轻叹一声，开门走出去。
她快步走到舅母的存善堂，在院内朝年长的嬷嬷行礼，“请问嬷嬷，舅母可起身了？”
嬷嬷轻蔑地瞥了她一眼，冷冷道，“起了，但是大小姐和二小姐正和夫人在屋内说话请安呢？你且等着吧。”，说完嬷嬷扭着粗腰离去。
秦桑只能在门外等候，清晨寒气未散，冻得她瑟瑟发抖，她不停地搓着双手哈气，时不时听到屋内母女三人的嬉笑声。
舅舅舅母共养育两女一子，分别是长女宋淇玉，二女宋淇萱，幼子宋淇文。两个表姐比自己大些，而表弟则和弟弟安儿差不多。
等了不知多久，门终于被打开，舅母白氏的心腹菊香将她领了进去。
“秦桑给舅母请安。”，她低头恭敬行礼，丝毫不敢怠慢。
白氏斜躺在软塌上，靠在鹅绒软垫，悠哉地用杯盖刮着茶叶。两个女儿一左一右地陪在身旁，神色傲慢，正居高临下地打量着秦桑，见她穿着满是补丁的单薄衣裙，斜簪一朵红色绒花，一股子穷酸气，可难掩她的绝色容貌，对比一旁的锦衣玉服的两个女儿，不禁生出一股嫉妒。
“有心了，起身吧。”，白氏淡淡说道，抿了一口茶后暗暗打量她，见她局促不安似乎想开口，便叹了口气询问道，“有何事直说吧。”
秦桑如释重负，恭敬回道，“舅母，天越来越冷了，安儿和我的被子还是夏天的薄被”，她恳求地望着白氏，面色卑微声音越来越低。
“哼！”，宋淇萱冷笑一声，落入众人耳中，秦桑听得面色一红，头垂得更低。
“秦桑啊，你有所不知，你舅舅只是个五品小官，一年的俸禄既要养育子女，又要打点官场，到了年底不仅没有余地，还有倒贴。可怜你舅母我年年典当嫁妆，如今也是有心无力，今年还不知怎么过呢。”，安氏各种叹气诉苦，秦桑默默听着，知道这是舅母的托辞，毕竟两个表姐新衣裳新首饰换个不停，舅母也是燕窝鱼翅不断，若是家中真的困难，又岂会花这些冤枉钱。
可人在屋檐下，不得不低头。
秦桑再次福礼，“给舅母添麻烦了，舅母的养育之恩秦桑没齿难忘。”
“罢了，咱们亲戚一场，舅母就算饿着冻着也不会少了你的。”，说完白氏朝菊香吩咐，“去我屋里抱两床厚被子，给表姑娘和表少爷送去。”，说完揉了揉额头，浮现疲倦之色，秦桑知趣地退去。
她一走，宋淇玉便出口嘲讽，“天天拐着弯的要吃的穿得用的，真当他还是通判家的小姐！”
“真是块狗皮膏药，粘着我们，真是讨厌。”
秦桑刚刚走出门，里头的嘲讽声就清楚地传出门外，她听得一清二楚，忍不住眼眶一红，忙快步离去怕自己落泪。
……
“算了，就当养个闲人做好事罢了。”，白氏被她们吵得耳朵疼，眼神瞪去，两人立刻住嘴。可对于秦桑她也很厌恶，她父亲在时也就逢年过节送些不值钱的礼物过来，如今还得花钱养着两个拖油瓶，真是赔钱买卖。
“整日一副唯唯诺诺的哭丧脸，看着真晦气。”，宋淇玉想起她楚楚可怜的模样心里一酸，长着那样的脸也不知要勾引谁！
“在你们父亲面前注意些，毕竟她是你父亲的外甥女。”，安氏不在乎两个女儿对秦桑的厌恶和辱骂，只是告知她们如何在父亲面前伪装，莫失了父亲的欢心。
“哼！”，两个女儿异口同声，白氏语塞。
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讨到了棉被，秦桑总算松了一口气，她像往常一样，先是和其他婢子一起清扫了院子，晾晒了衣物，才抽空去看安儿。
最近天冷，他精神不大好，秦桑便让他躺在床上休养。
见自己推门而入，安儿十分高兴，双眸一亮神采奕奕。
“姐姐！”，他欣喜地探出脑袋望着自己，秦桑忙奔到床前用被子裹紧他，“小心风寒，身子好些了吗？”
“恩！头不疼了，也不咳嗽了！”，安儿大声点头，秦桑望着他生龙活虎的精神模样，心里一喜，“那就好，姐姐担心死你了。今日天气好，不日咱们下床走走。”
“好！”
安儿猛然钻出来，雄赳赳气昂昂，飞快地穿戴好，欢欢喜喜地一蹦一跳出门。
宋府的后院有一块面积不小的花园，下人们精心维护下常年不谢，绿意盎然。
秦桑牵着安儿走去，远远地就听到一阵阵欢快地嬉笑声。安儿拉着她循着声音走去，只见在桂花树旁，宋家姐弟三人正在放纸鸢玩耍，几个奴仆在身后陪同。
只见安儿吞了吞口水，秦桑循着他的眼神看去，见他正盯着淇文表弟手中的糖葫芦，渴望而羡慕。
秦桑心里说不出的酸楚，只觉得无力又自责。
父亲在时，她和安儿在家中有着吃不尽的点心糕点果脯，从来不知馋是什么滋味？如今一日三餐白粥咸菜，别说安儿，连她一个大人也难以忍受。
“姐姐我不想玩耍了，我们回去吧。”，安儿低着头神情怏怏，秦桑很想给他一些安慰，可嘴张了许久还是忍住，最终带着安儿离去。
转身时，秦桑忍不住回头看向那里，只见淇文表弟不知如何恼了，哭喊着将手中的糖葫芦扔了出去，一屁股坐在地上开始哭喊，众人围了过去，将地上的糖葫芦踩成一团烂泥。
秦桑心痛至极，红着眼往前走，一直想着那串被踩坏的糖葫芦。
……
安儿小小年纪便父母双亡家道中落，其中的人情冷暖世态炎凉早就体会了遍，他虽想吃糖葫芦，却也不想姐姐为难，便乖巧地喝了许多水脱衣入睡。
秦桑则陪在一旁做些手工。
天不知不觉地暗了下来，秦桑抽空看向窗外，只见外面早就点起了灯。
她放下针线抚上小腹，饥饿不断袭来。若没有意外，晚膳又是白粥咸菜。秦桑忍不住看向安儿，神色悲凉。
一般富贵人家，都是一日三餐，可如今寄人篱下，他们姐弟两也和宋府的下人同吃同睡，按照一日两餐饮食作息。
可他们两人的肚子早就适应了一日三餐的作息，如今在这每日不到傍晚便已饥肠辘辘。
秦桑越发觉得自己没用，除了懊悔就是自责，暗暗生气自己为何不是个男子，至少可以抛头露面干点苦力活，帮安儿买串想念许久的冰糖葫芦。
想着想着她默默地留着眼泪，自从父母离世，她的眼泪仿佛不值钱，白日哭夜晚哭，可是除了眼睛红肿干疼没有任何用武之地。
她正伤心着，忽然听到门外一阵喧闹的声响，秦桑估摸着是舅父回来了。
听府内下人议论，舅父近来仕途颇为不顺，他总是愁眉苦脸出门，垂头丧气回府。
秦桑感激舅父念着往日和母亲的情分，收留自己和安儿，即使受了委屈也不愿叨扰舅母，让他家宅不宁，可如今……
她看了看安儿，心里生出一个念头。
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