第20章 元信村

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        从炼狱的炎柱院子到元信村的路上，倒有不少的吃食铺子。

        大约因为靠近炎柱的辖区，这一带鬼怪都要少上一些。治安一好，人们便敢于出来活动了。

        炼狱和七惠走了半晌，在一家荞麦面店跟前落了脚。正值午饭时分，周围其他小店都有食客的谈笑声传出，唯独这家店冷冷清清。

        七惠眨了眨眼：“您不怕这店是因为东西不好吃才如此冷清吗，炼狱先生？”

        炼狱摇头，并不多说，撩开门帘便跨入了店内。

        “打扰了，三川先生？”男人踏进店里，环视一周，“今天不营业吗？”

        门外没有挂上休息的木牌，按理说应该是有人在的。

        但店里一点食物的气味也没有。即便没有客人来，店主总要吃饭的吧？

        店里的桌椅很少，更多的座位围在料理台周围，但每套桌椅都擦得很干净。这不像是无心营业的样子。

        左后侧的蓝棕色布帘被撩开，里头走出来两个人。一大一小，看情形应该是母子。

        “欢迎……”

        那妇人脸色蜡黄，眉目疏浮，手指压在吧台边的木缘上一阵发抖。

        “三川太太。”炼狱像是什么也没察觉一般，声音洪亮地问好，“好久不见。您先生呢？”

        “您好、您好。”妇人无神的眼珠微微一凝，像是终于认出了炼狱的模样，“炼狱先生……我先生他、他——”

        “父亲下地去了。”妇人身侧的小孩答道，“他说要给我挖红薯来吃。”

        妇人抓住救命稻草一般，拼命点头。

        炼狱笑了笑，没顺着这个话题继续说，只让店家上两份荞麦面。

        “很好吃的哦。”他转头看着七惠，一双凌厉的凤眼笑意盎然，“吃饱了饭再上路，这可是我的工作准则。”

        “您这准则听上去很不吉利。”七惠淡淡道，“容我谢谢您的好意。”

        饶是如此，她也在炼狱身边坐了下来。

        一坐下来，男人身上浓重的热意就更加明显了。七惠觉得奇怪，又怕是自己的错觉，没有出声询问。

        正当她坐得有些尴尬时，刚才的小孩从后厨慢慢踱步出来。

        他个头不高，看着大约七八岁的样子。身量瘦长，但并不是营养不良的样子。头发乌黑油亮，有些凌乱地搭在肩上。

        时值夏日，那一头半长发将脖颈遮得严严实实。七惠光看也觉得热，便招手叫他过来。

        “小朋友，热不热？”她翻了翻队服的口袋，“要不要姐姐帮你把头发扎起来？”

        小孩缓慢地眨眼。他头发、眉毛均是纯黑，偏偏两扇眼睫是银白色。

        “……好。谢谢姐姐。”

        原先无一郎也常要她帮忙扎头发。七惠熟能生巧，让小孩背对自己站着，很快将那一头黑发绑在一处。

        炼狱在她身侧投来视线，神色莫名。

        “小七的队服有口袋吗？”他将水杯放回桌上，“为什么我的没有？”

        “这是我和小忍、蜜璃她们一起缝的。方便吧？”

        少女说罢，献宝似的把内衬那一侧的两个小口袋翻出来给炼狱看。正好在左边胸口处，假如两襟合拢，口袋便会贴在心脏的位置。

        男人视线往那处一扫，又针扎一样地收回来。

        “也帮我缝一个，可以吗？”

        这话刚好被女主人上菜的声音掩住，炼狱看见七惠疑惑的眼神，没有重复。

        荞麦面正适合夏天食用，清爽顺滑。两人埋头吃个不停，半晌，才终于有闲心聊上两句。

        “三川太太？”七惠微笑着套近乎，“请问家里还有两个孩子去哪里啦？我原本还想给他们一人一颗糖的。”

        说着，分了一颗柠檬味的硬糖给一边站着的小孩。

        孩子接过硬糖，盯着手心看了半天，仰头对着天海七惠甜甜一笑。

        他五官生得好，脸颊雪白肉嫩，笑起来更是可爱。少女忍不住又给他两块糖，全是柠檬味。

        “家里哪有别的孩子。”妇人干瘦的脸上挤出一个笑，“只有浩志一个。”

        炼狱见状，点了点料理台上的碗。

        两大三小。在眼下吃顿饱饭就足够的年代，不可能特意准备小菜。显然是给五个人准备的。

        几人顺着他的视线看过去，那妇人忽然浑身发起抖来，像是得了什么急症一般，嘴里喃喃地喊着两个名字。

        “哥哥和妹妹、哥哥他们都被抓走了。”小孩走近过来，手里的糖被他攥得紧紧，另一只手捏住七惠的披风一角，“姐姐，你能找到他们吗？”

        七惠和炼狱对视一眼，蹲下身去问他：“被谁抓走了？浩志有看见吗？”

        小孩茫茫然摇头，黑葡萄一样的眼睛一下滑出两道水意。

        “浩志没有看见、浩志只见到妹妹被影子抓走——”他声音渐大，到最后甚至有些刺耳，“哥哥救妹妹，也被抓走了——”

        那妇人一直安静无言，听到这里，忽然扭头过来。那股劲儿，让人怀疑她要将头拧掉。

        “会回来的。”她两边嘴角慢慢向上提，“会回来的。”

        两人从荞麦面店出来，又问了几户带小孩的人家。

        “难怪刚才进村时，看见的村民都没什么惊惶之意。”炼狱手指按着刀锷，轻声道，“如果说被抓走的孩子还能回来，那自然是不必过多担心。甚至有的家庭，只会觉得是孩子出去玩，自己迷了路。”

        “这是在降低人的防备心吗？”七惠不解，“但假如是鬼怪作祟，又哪有这个必要？”

        炼狱点头：“而且应该也不是每一个孩子都完好的回家了。刚才就有一户人家，他们的孩子直到现在也没有回来。”

        没走两步，一股甜腻的奶油香气传来。

        这香味在七惠看来并非上好的奶油，但有的时候人总会对劣质的高热量产生兴趣。

        炼狱看她眼睛放光，忍不住笑：“要不要去看看？我有些想吃甜食了。”

        七惠不疑有他，只觉得自己和炼狱先生想到一处去了，很高兴，快快乐乐地朝着甜味的源头小跑。

        元信村人口不少，生活又相对安稳，因而各类店铺也算得上丰富。

        七惠停在一家泡芙店跟前，奶油的香味更加浓烈了。

        那显然不是从牛乳、羊乳这类天然动物奶里提取出来的。橱窗里的蛋糕外层雪白发亮，圆滚滚的奶油花安静地塌在面上。

        “想吃吗？”炼狱摸了摸腰侧的钱袋。

        七惠摇头。

        “一整个蛋糕下去，肯定会很腻的。”她有些神秘，“而且炼狱先生没发现吗？这里用的奶油，和我平时用的奶油并不一样。”

        少女平时假如有空，或者嘴馋了，偶尔也会在后厨自己做一些点心。和果子洋果子都有。因为没有技术和材料，所以基本都用的是自己打发的动物奶油。

        “据说这种新的奶油吃着更轻盈，但我还没有尝试过。”她说着，视线扫过店里，“炼狱先生吃泡芙吗？”

        炼狱为这个新名词停顿半秒。

        “……吃。”

        一枚泡芙并不贵，形状小巧，像一枚金黄的贝壳。外皮油软，内馅轻淡，一咬下去，满嘴都是奶油的清香。

        “买三只的话，最后一只可以半价哦。”老板娘笑盈盈的，整洁的额发上也散发着奶油香气。

        两只的话尚可以一人一只，三只就有些多了。

        炼狱和七惠正要拒绝，忽然听见门口有人叫他们。

        “大哥哥，大姐姐——”

        那是个衣着简朴的小女儿，个头比刚才荞麦面店的男孩还要矮。

        “我刚刚听到啦，第三只泡芙可以半价的话，我能不能用半价找你们买呀？”她有些不好意思，两颊羞红，眼神却乖乖地望过来，“我的零花钱只够买半只……”

        鬼杀队的人个个被主公大人养得膘肥体壮，的确不能用队里的工资来衡量外面的物价。

        七惠便回头买下了第三只，出来递给小姑娘。

        “谢谢大姐姐！”她转头，也对炼狱一笑，“也谢谢大哥哥！”

        两人看着小姑娘一蹦一跳地跑远，正要继续走，那女孩又哒哒哒地跑了回来。

        “明天、明天这个时候我还可以来买吗？我弟弟要明天才从学堂回来，我怕这一只留到明天就坏了……”

        左右也要在元信村呆上几天。七惠点点头，那姑娘又是一通道谢，快乐地跑掉了。

        小小的身影很快消失，炼狱想了想，问：“要不要去学堂看看？”

        学堂是孩子最多的地方之一，七惠点头：“回来以后，还可以再找那些孩子去而复返的家里问一问。”

        元信村的学堂不大。可以说眼下这片土地上，无论哪里都不会有很大的学堂。人们光是活下去就要拼尽全力，更别说汲取知识。

        “炼狱先生上过这样的学校吗？”

        男人略微偏头，扫了身边的少女一眼。

        “上过。”他声音有些低，大概是太久没开口说话的缘故，“小时候读过一段时间吧？后来想要专心练习剑术，就没有去了。”

        他家里的事，七惠也略有耳闻。

        “辛苦了。”她停下脚步，面上表情寡淡，却不如真正面无表情时那样锋芒毕露，“炼狱先生喜欢上学吗？”

        “记不清了。现在回想小时候的事，只记得自己一直在练剑。”

        七惠抿抿嘴唇。心里盘算假如炼狱从五岁开始日夜兼修地练习，那她这个从十二岁才开始真正修习剑道的惫懒之人，要怎么才能赶得上对方的进度。

        “刚才那老师说，有几个孩子是走丢过的。”炼狱加快几步，留下一道柔白的背影，“我去问问看。”

        结论是赶不上。

        少女掐了掐掌心，心里涌起一丝陌生的不甘心来。

        再这样下去，可能一辈子也没有办法和其他人并肩战斗了。

        学堂里线索很少。那些消失过又回来的孩子大多是孤儿，或者亲缘关系疏淡，连具体的时间点也无法提供。

        炼狱便又和七惠两人沿着街道盘查之前问过的人家。那些人见是炼狱来问，两人又都穿着鬼杀队的制服，几乎都是言无不尽。

        “隔壁那孩子大概是半月前不见的。”男人抖了抖烟，斜倚在门口，头顶的发髻几乎要碰到门框。

        “他家里没个大人，父母都在外面镇上做工，平时托我们这些邻居帮忙照看。”

        七惠在本子上画了两笔，抬头：“那他大约是什么时候回来的？您知道吗？”

        “大概就两三天前吧？我们其实也不会时时刻刻去隔壁看，可能他回来的还要更早，只是平时没遇上。”男人叹了口气，“你说，那两个在外面赚钱赚再多，又有什么用呢？”

        “到时候孩子不见了，恐怕手里有钱，也没心思花的。”

        七惠心说未必，那是你不知道世界上还有其他的父母。

        “好的，谢谢您。”她微鞠一躬。

        “不用不用！”男人有些惊慌起来，连连摆手，“多亏了你们，我们这儿才能安安生生过日子，要是能早些把事情查清楚，对我们也好。是我们该说谢谢的。”

        他说着，咬咬牙，面上浮起一丝忧虑：“要是能早些把我的孩子找到……”

        七惠唔了一声，被炼狱拉进院子里。

        今晚他们便借住在男人家里。因为房间不多，只好两人挤在一起。

        好在有过经验，已经不像第一次那么手足无措。七惠还没来得及往地铺上躺，就已经被炼狱抢了先。

        “……炼狱先生。”她有些头疼，“说好了是我睡地上。”

        男人躺在被窝里，一双明亮凤眼眨了眨：“可是明天还要拜托七惠做饭呀。这样还要让你睡地上，我心里很过意不去。”

        而且恐怕会被悲鸣屿追杀二十里。

        争不过他。七惠撇撇嘴，坐上了软床。

        “这家倒是条件不错。”她按了按床垫，“现在能睡得起床的人家也不多。”

        炼狱应了一声，视线落在七惠裸露的脚踝上。

        少女骨架不算小，但很瘦削，因此脚踝看上去也只是薄薄一片，叫人想像一手握上去的感觉。

        “而且男主人很爱他的孩子。”七惠将绑得高高的马尾散开，又想起白天的荞麦面店。

        “说起来，那家荞麦面店的男主人好像不在……”

        她说了半天，没见男人应声，忍不住两声撑在床沿，探头去叫：“炼狱先生？——炼狱先生？”

        像被火苗燎了一刹，炼狱将视线挪回七惠的脸上。

        月光从床侧的窗口散落下来，沿着少女的肩头温柔地勾勒出一道银边。

        “——我在听。”他哑声道，“一直在。”


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