第3章 青蛇
苗寨四周青山林立，兼有密林遮挡，各色毒虫凶兽掩护，隐于湘地之边遗世独立已久，是一个典型的“生苗”寨子。可这寨里稍微上了些年岁的人都知道，这里也曾有过热闹的边贸集市，汉人将军也曾挽着苗人妻子，苗人孩童也曾师从汉人老师，苗汉曾在这片土地上互通有无，其乐融融。
可以说楚王赵恒的时代是苗人的高光时刻。苗人骁勇凶悍，赤胆忠心，赵恒最倚重的石辉、徐正元皆是苗人，苗人组成南军被编入大齐的正规军，保家卫国立下汗马功劳。
可是，一切都在十五年前赵恒俯首就擒的那一刻改变了。苗人被当时的成文皇帝视为楚王同党，对付这眼中钉肉中刺自然不会手软，大批苗人被歧视，被驱除，曾经的“熟苗”寨子硬生生被逼成了“生苗”。
小糖朝西南方向走了几步，来到另一间冒着炊烟的竹屋，那是苗人婆婆的药房。
屋里，苗人婆婆正在念长生咒，兮兮在灶头看火，火上架着的小陶锅里煮着各种青黑色的草药，飘出浓重的苦味。
“婆婆，师父的伤到底严不严重？”
“先生这次伤到了脏腑。”婆婆欲言又止：“老朽会尽力的。”
“劳烦婆婆了。”小糖双腿一曲，朝婆婆跪下磕了一头。
婆婆赶紧将小糖扶起，道：“先生是我家的救命恩人，我必当为先生赴汤蹈火万死不辞。”
暗夜，秋霖突至，淫雨霏霏。小糖和兮兮两个女孩纵马向密林的方向飞驰而去。
“小糖，你确定他们是坏人吗？”
“不清楚，但是很可疑。”
“你有没有告诉先生啊？”
“师父需要静养，我想还是不要叨扰他了。”
“嗯…万一不是坏人，怎么办？”
“管他呢，以防万一。”
“啊…”
清早，虽秋雨已住，但仍乌云压顶。潇湘栈里的师徒主仆五人无视黎掌柜苦口婆心的谆谆劝说，继续朝南赶路，很快行至紧靠苗寨的那片密林中。
经过一夜的疾风骤雨，林中已是雾气袅袅，上至参天古树下到林间小草都铺上了一层厚重的雾气，虫鸣鸟叫不绝于耳，寒气萧森。
子琛和文瞻各骑一匹棕马走在前头，仆人老陈赶着套车的马儿紧跟在后，马蹄陷入湿冷的泥沼，又艰难地缓缓提起，和着污泥发出啪嗒的声音，走得甚是艰难。
“这路实在太难走了。按这脚程，怕是天黑了也走不出这林子。”老陈忧心，边说边狠狠将马鞭扬风甩出。
子琛回道：“这片瘴林是连接南部苗寨的必经之路，我算过了，按咱们的脚程，两个时辰应该是可以出林的。”
文瞻撇了一眼子琛，接道：“但这其中千岔百回，盘根错节，咱们需得留心千万要直行，别走岔了。”接着侧头对着子琛，又道：“你带那本《九域郡县图志》我也看了，不光你一人勤奋，我可也是做了功课的。”
说罢，文瞻双腿一夹马肚，越过子琛，行到前头。
子琛：“…”
怀安王赵翎，字文瞻，成隆皇帝赵闵第二子，贵妃郑氏所出，聪颖非常，潇洒不羁，是难得的一等风流人物。这怀安王生平最喜三件事，一是喝酒，二是作诗，三是跟发小骠骑将军郭钰斗嘴，刚刚被他怼的正是郭钰。两位公子一起在国子监开蒙，一起宵盰攻苦，也一起调皮捣蛋，还曾一起风花雪月，说是情同手足也不为过。
子琛突被一阵抢白，追着文瞻道：“略知皮毛就到处显摆…”
行程刚过半，马儿却突然停住了，焦灼地在原地转着圈，无论主人如何鞭打催促也不愿再前行。草地中传来一点隐约的窸窸窣窣，声音慢慢由远及近，越来越清晰，逐渐从窸窸窣窣转成了嘶嘶切切，音潮向着马车的方向汇聚。
“好像是蛇。”老陈大喊。
少女扶着老人从马车上下来：“这个时节怎么会有蛇？”
老人皱眉沉吟道：“苗人避世绝俗已久，而此林是其倚仗的天然屏障，必得万分小心。”说罢，转头吩咐少女将辟邪香取来，点上。
辟邪香由艾草、雄黄、浮萍、川穹、硫磺等数百味材料，经数十道工序研制而成，乃是皇宫御用上香，有驱虫辟邪凝神之效。香点燃之后，嘶嘶切切之音果然消退了不少，可消停一小会后，竟卷土重来，似有愈演愈烈之势。
“蛇！”
只见密林四周涌出几十条青蛇，吐着朱红的信子，步调一致地朝着马车匍匐疾行。子琛和老陈立在外围，文瞻居中，将少女和老人护在内圈。
青蛇湿溜溜的身体瞬间就缠住了子琛和老陈的双脚。电光火石之间，子琛从腰间抽出铁剑，挥手便将青蛇削为两段。
老陈赤手抓起那缠足青蛇的七寸，双手用力向下一劈，活生生将其劈成两半。
文瞻则手持折扇对付从外围渗入的漏网之蛇。他那精美的小扇竟是铁制的，手起扇落，行云流水一般将数条小蛇斩为数段。
子琛、老陈、文瞻不断地抓、砍、削、劈，但六手始终难敌群蛇，大量的青蛇从四面八方涌入，毫无间断之意，很快便渗入到内圈。
内圈的少女脸上毫无惧色，早已从贴身药包取出一把灸针。她手撵银针，目光如炬，随着青蛇甩动的节奏将银针发力甩出，针无须发，无一例外地刺穿青蛇喉咙。老人则弯腰拾起断蛇残尸，轻抚蛇腹，掰开蛇口，细细查看。
“这不是一般的蛇。”老人用白绢覆手，将那蛇的毒牙撕下。那牙口竟十分松散，牙尖似乎也被磨钝了。
“师父，这是什么蛇？”子琛在外围喊道，倏地顺手又砍断了一条张牙舞爪扑来的青蛇。
“蛊蛇。”老人将那毒蛇的牙尖置于鼻间，轻轻嗅了嗅，又道：“炼蛊人已用秘法将这蛇的毒腺封住，打磨牙尖后涂上迷香散，看来这炼蛊人并不真想伤人。”
苗人擅炼蛊驭蛇，长期避世不出，这些蛊蛇正是其族散发于密林，以备战时之需的。若在平时，这些蛇并不会伤人，不过是装装门面，将人吓唬走便了事。只有在大祸将至之时，苗族才会催动蛇中的烈蛊，使其成为杀人利器，以作防卫。昨晚，小糖和兮兮纵马入林，正是为了催蛊。但是由于情势不明，少女们并不想伤及无辜，于是只催了半蛊，且将蛇中毒腺暂封。
这些蛇由于只被催了半蛊，且对手强劲，渐有颓败之色，似要慢慢退却了。此时，一阵急促的笛音传来，蛇群突然精神大振，如同神助，再度向那师徒主仆五人扑去。
“快阻住那笛音。”老人大喊。
老人话音刚落，子琛便纵身一跃离地，文瞻见状跨步行至外围补位，继续和群蛇厮杀。
子琛旋腿窜上参天古树，低俯身子一望，看见两丈开外的草丛中匐着两名少女，其中一位着青衣的正在吹笛。他来不及细想，脚步一点，直飞过去，右臂伸长去抓那姑娘的笛子。
藏在草丛中的两名少女正是小糖和兮兮。她两人本想着用蛇吓走子琛一行人，哪知道这行人竟个个身怀绝技，将蛊蛇打得落荒而逃。小糖心下一惊，更笃定地认为来者不善，料想此次必不能善终了，于是竟贸然用笛音催蛊。那蛇的蛊毒在笛音加持下肆意弥散，剩下的半蛊已欲催出。
子琛飞身欲夺小糖唇边的竹笛，小糖旋即侧身躲避，笛音骤停。
“唐姑娘”子琛站定，看清了面前姑娘的面容，脸上浮起不解之色：“你为何偷袭？”
小糖不语，欲继续吹笛。
子琛只得抽剑刺去，剑势如虹，快如闪电。
小糖只感觉寒气扑面，一个踉跄，唇边竹笛已被剑尖挑至空中。
子琛手腕略一侧转，右手一挥，剑锋急转而下，直向竹笛劈去。
小糖把心一横，飞身夺笛，竟奋不顾身地朝那凌厉的剑锋直扑过去。
子琛大惊，电光火石之间，慌忙回撤，急步后退。那剑出得太快，剑气使得太足，剑锋太过凌厉，收得又实在太急太猛，子琛险些自伤其身。
小糖一愣，心下一沉，一个筋斗翻出，左手在地下一撑，双腿同时横扫，踢向子琛腰间，这不按常理出牌的一记怪招胜在出其不意。趁子琛侧身躲避的一瞬，小糖随手拾起地上的一截枯枝，以枝为刀，脚步生风地向子琛迎面劈去。
子琛仰面一闪，轻巧化解，使出六分力道将手中铁剑送出，刀光剑影之间，两人竟已互拆了数十招。
“这姑娘使的竟是绕月刀法！”数招之间，子琛已探明小糖的刀法路数，心下大惊，暗忖：“难道这姑娘跟徐将军有什么关系？”
这绕月刀法正是徐正元将军的家传秘学。当年徐将军凭着一把大刀，率二百精兵，在星月桥大战南部叛军三万，于锋林箭雨中杀出一条血路，奋力杀死敌兵五千余人后生擒获叛军首领，一战成名。可这声名显赫的将军和他那套威风凛凛的刀法，自十五年前便销声匿迹，再无踪可循。直至三个月前，圣上派于南部潜伏的京畿密探，竟探得有异族小孩使这失传已久的刀法，故圣上下秘旨派子琛一行人南下秘寻。
子琛一心想着快点结束混战，好问个清楚，又害怕用力太过伤到小糖，力道又收了几分，一时间两人竟僵持起来。
小糖平日醉心药石蛊毒，对刀法并不太上心，不过因为天分颇高，在苗寨一干小孩中也算得上拔尖，但遇到顶尖高手就全然不够招架，不消一会便露了下风，手中枯枝几乎快要脱手而出。
就在这时，忽地一阵刺耳的唢呐声猛地在林中炸开，那声比先前的笛声更加急促，更加焦躁，更加鬼魅，惊飞林中一群秃鸦，直听得人头痛欲裂。
真是笛音刚落又起唢响。
子琛和小糖顾不得再缠斗，同时侧脸循声望去。
竟不是唢呐！
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