第1章 鲈鱼美
初春，清晨，江面银波荡漾，一叶渔舟拖着斑驳的朝霞，悠然往江边划过来。
江边的鱼码头上，一大早就已经忙碌起来了。
江上往来人，但爱鲈鱼美。要说鲈鱼味道最佳的时候恰恰是早春，冰雪消融，江水清冽，此时的鲈鱼经过了一整个冬季，很少进食，肉质雪白鲜美，味道纯粹，就连一丝丝的杂味都没有。待到桃花春汛一过，暑热乍起，这鱼就不免沾了些泥腥杂味了。
鲈鱼稀少且出水即死，为了吃一口鲜活，每到这时节，江边鱼码头上早早便会有大户人家的管事来买。一轮红日才刚刚爬上东山，早出的渔船就已经回来了，渔夫收篙坐在船头，舱板上一条约莫两斤重的鲈鱼，还有几条杂鱼，这一大早晨，算得上收获颇丰了。
一个眼尖的小厮忙喊道：“船家，你今儿运气不错啊，卖我卖我，这条鲈鱼我要了。”
“对不住啊，”渔夫面有喜色，拱手作揖道，“已经有主儿了，昨日叶老爹定下了的。”
“嗐，卖谁不是卖，又不会少给你钱，你先给我，我家老爷今日宴客，请的可都是这漉州城里有头有脸的大人物，专门点了这道清蒸鲈鱼呢。”
“哎呦实在对不住，要不我帮您问问别的船家？人家先定下了，叶老爹老主顾了，一个月总得光顾我几回，总不好叫他说我不守信用。”
说话间，远远瞅见叶老爹沿着江堤走过来了，他个头比较高，一身青布袍子，走路的样子十分悠闲。
渔夫便蹲在船边，就着江水把那鱼剖腹刮鳞弄干净，用柳枝穿了。叶老爹走到跟前，笑吟吟跟众人打了个招呼，接过那条收拾好的鱼，付了银子，倒背着手拎走了。
刚才的小厮没买到，大约有些伤脸，瞧着叶老爹的背影嗤笑道：“这老头儿倒是嘴刁，我瞅着也不过是个小门户，跟我家老爷可没法比，他能有几个钱，非得吃这江鲈，穷人家吃这玩意儿作甚。”
“这你就不知道了，叶老爹虽然不是什么大户人家，却也算不上穷，他就住在这山上，自家有宅子，还有几亩田地。人家衣食不愁的日子，又不是吃不起。”
于是便有人扯开了话头。叶老爹本名叶福，原本不是当地人，听说家乡遭了兵灾，带着家人逃难来到漉州，就在这儿定居了下来。
要说这漉州府，地处偏僻边远，群山环抱，大江穿境而过，虽然不算什么繁华富庶的好地方，却也山清水秀，世外桃源一般。这几年中原战乱，不到半年死了两个皇帝，漉州一带却没怎么殃及，就有不少像叶福这样逃难来的流民。
如今新皇登基，天下大定，老百姓总算是可以休养生息了。
有人笑道：“那算是殷实人家了。我听说他只生了三个女儿，都长的貌美如花，也不愁嫁，留钱干什么用，换了我也要舍得吃穿。”
“你又不知道了，他自己只有两个女儿，另一个其实是他的侄女，听说自幼父母双亡，只好由叶老爹家收养。他两个女儿长得好，早就有媒婆来问了，将来嫁入富贵人家也说不准。只是他那个侄女一向不大出门，都没怎么见过。”
众人于是便议论起来，有人说叶老爹的侄女只怕是个小可怜，一个孤女，靠叔婶收留养活，上头又有两个美貌的堂姐，小可怜的处境可想而知了。
“你想啊，他家搬到这儿也有几年了吧，平常只见过他两个女儿上街来买花买粉，你们谁见过他那个侄女的？想必在家里洗衣烧饭、当丫鬟使，没准还要受些磋磨虐待，怕外人知道，才不许她出来。”
又有人说，叶老爹的妻子何氏看着就十分精明，她自己两个女儿，哪里肯养丈夫的侄女，恐怕不会善待她。话说回来，一个孤女，叶老爹肯收留就已经是仁义了，换个心狠的，几两银子卖掉不就省事儿了。
一时间言之凿凿，好像亲眼所见一般。
话题中心的叶老爹已经拎着鱼，沿着山间小路悠然地走回家中。走过一段山路，半山腰相对平缓的坡地上便出现了几户人家，房檐掩映在绿树丛中，小的不能再小一个村落。
叶家的屋子青石墙院，就地取材，简朴但是收拾得很干净，院外扎了一圈篱笆，种着碧绿的菜畦。叶老爹穿过篱笆菜地，推开院门，把鱼交给妻子何氏。
何氏便净锅添水，先把鱼重新清洗一遍，鱼肉去刺切片，鱼骨斩块，取一个细瓷砂锅，起锅烧油，葱姜丝爆香，放入鱼头鱼骨煎过，添水炖汤。炖到砂锅里咕咕嘟嘟响，锅盖上小孔窜出一股股鲜香浓郁的热气，何氏改成小火，就在炉子上文火炖着。
等到日头高升，听见东厢房有动静了，何氏重新开炉起锅，拿了纱布把鱼汤仔细滤过一遍，滤掉鱼刺、鱼骨，放入鱼片和包好的鲜肉小馄饨，盖锅煮一会儿，雪白的鱼片和馄饨在奶白汤中翻滚起伏，才熄火揭盖，盛入素净的白瓷碗，放进朱漆托盘中。
“叶茴，叫妹妹吃饭。”何氏伸头喊了一声。
叶茴走到东厢房走到门口，抬手轻敲两下，听到屋里一个绵软清甜的声音：“来啦。”叶茴便抿笑推门进去。
屋里的少女不过十二三岁年纪，眉目轻灵，肌肤莹白如玉，明媚的阳光透过窗格照在她脸上，雪白娇妍的小脸恍若透明，浮起一层不太真实的光晕。
叶茴看着少女不自觉嘴角抿笑，心里则是一叹，外头的人都夸叶家一双姐妹花长得美，若是见到家里藏着的这个，大约才知道什么叫做姝色无双。
“阿初醒了，夜里睡得好吗？”
“二姐姐。”叶初羽睫轻颤，眉眼弯弯，漾起一个乖巧的笑颜。
她原本起身要给叶茴开门，见她进来就又坐回镜子前，继续梳理一头乌发。叶茴接过梳子，帮她把一头乌发梳做两个垂鬟，拿丝带系上，又给她挑了一枚珠钗缀在髻边。
堂姐妹两个收拾停当去堂屋，何氏已经把饭菜摆在桌上，见她们进来便笑道：“阿初醒了？快过来吃饭，今早做了你喜欢的鱼汤馄饨。”
“婶婶。”叶初忙走过去帮她布筷子，一边笑道，“我又贪睡了，昨晚还跟大姐姐说早些叫我起来，等我醒了她早不见了。”
何氏却笑着嗔道：“故意没叫你呢。这会儿又不晚，春困秋乏，你年纪小，正是长身体的时候，必须得睡足了才行。一家子你最小，再说家里又没有别的活干，要你起那么早干什么？”
“叔叔和大姐姐呢？”
何氏说叶老爹先吃过饭出去了，大女儿叶菱一早下山去了。
“大姐姐说她要上街买胭脂，娘叫她再买几块布料给我们做开春的衣裳。这一换季，我们的衣裳肯定又小了。”叶茴把筷子递给叶初，笑道，“快吃你的吧，鱼汤冷了就腥了。”
叶初可不知道外面的人口中，她已经成了一个寄人篱下、备受欺凌的小可怜。
事实上，叔婶堂姐对她很好。叶初自幼体弱，郎中说她未足月早产，有些娘胎里带来的不足之症，必须得小心养着。也因此叔婶堂姐对她照顾得格外仔细，别说让她干活做家务了，凉风都不敢让她多吹，呵护之态过于小心了，以至于刚来叔婶家中时，叶初甚至很不习惯。
叶初并非从小在叶老爹家养大，她也并非孤女，她其实还有个哥哥。
叶初记事晚，六七岁以前的事情都不记得了，反正从记事起就只有哥哥一个亲人。听哥哥说，她还未出生父亲就死了，不到三岁母亲又病故了，只留下他们兄妹两个相依为命。
叶初的哥哥名叫叶执，比她整整大了十岁，从小把她一手带大，兄妹俩这些年因为战乱颠沛流离，也吃了不少苦。哥哥是叶初在这世间唯一的至亲，唯一的倚仗，可以说亦父亦兄。
三年前，哥哥带叶初来这里投奔亲戚，叶初才知道他们在这世上还有个叔叔。哥哥带她来投亲也是无奈之举，兄妹俩总得有个生计，哥哥那时决定外出谋生，实在没法带她，便把叶初托付给叔婶照顾。
结果哥哥一走就是三年。战乱纷纷，书信难通，好不容易捎回来几封信，都只说一切安好，叫她安心在叔婶家住着，也没说什么时候回来。
早饭过后，村里的许郎中来了。
小村里原本没有郎中，许郎中数月前背着箱笼、带着两个药童来到这山上，说是要找个地方隐居写书、修撰他半生的行医手稿，看中这山上清静，就在这里住了下来。
他自从来到村里，整天不是带着药童爬山采药，就是躲在家里对着一堆药草写写画画，村里人有时也会找他看病。叶老爹说，许郎中好像医术还不错的，就请他帮叶初调养身体。许郎中倒是热心，每隔几天都会上门来一趟。
许郎中五旬年纪，胡子头发已经斑白了，何氏忙请他坐下，叫叶茴快去倒茶。许郎中自顾自坐下，隔着石桌把脉枕推了过来，叶初便把手腕放上去。
等他诊完脉，何氏在一旁笑道：“上回您给的丸药吃了，我瞧着她这阵子吃饭是有长进，今早还吃了多半碗鱼汤馄饨、一块萝卜糕呢。别的一时半会儿的，倒没瞧出什么来。”
“那药是温养脾胃的，姑娘如今年纪小，身子还没发育长成，得先把脾胃调理好了，好好吃饭，才能把胎里弱养起来。”许郎中提笔润墨，嘱咐道，“那丸药再吃半个月，我再给你写两个药膳方子，你有空就做给她吃。”
几日后，这张脉案和方子便被送至紫宸殿天子的案头。
夜色沉沉，紫宸殿中一片静寂，静的仿佛能听到铜壶滴漏的声音。年轻的天子面色淡漠，眉目深冷，薄唇微微抿起，骨节分明的手指捏起那几张纸翻看。
陈公公立在案旁，觑着天子的面色，笑道：“姑娘年纪小，还在长呢，当真是先把饭吃好了，必定就能平安康健地长大。奴婢琢磨着，也不知饭菜可不可口，要论这手艺还得说御膳房，要不奴婢这就去挑个擅长药膳、人也妥当的，找个由头给姑娘送过去？”
“不必了。”
春寒已过，天下也尽在他掌中，可以接她进京了。
年轻的帝王神情淡漠，指腹却在记录她起居日常的纸上细细抚过。漉州到京城距离遥远，总得两个来月路程吧，她可以慢慢走，这一路春暖花开，不冷不热，不至于舟车辛苦，不用急着赶路。便是再慢一点，四月末总该到了，也不耽误端阳节她的生辰。
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