第26章 逼师

3月，杨秀清来信，对陈城严词切责。

        信中称陈城辜负天朝信任，将铜陵视为己有，不遵天朝法令，不向天朝缴粮纳铜。又说陈城私下与洋人联络，放纵洋船肆行长江，意图挟洋自重。

        来信言词苛刻，却只有批评，避口不谈惩罚措施。

        刘文秀，原本是老洲乡的乡绅地主，曾主动配合当地分田运动，并率族人加入火军。此时他已加入复兴会，成为陈城的重要幕僚，任师参谋部作战科参谋。

        刘文秀认为，杨秀清耳目甚多，对火军在铜陵的动向一清二楚。

        早不来信，晚不来信，现在却来封没头没尾的批评信。

        杨秀清一向不管火军，这封批评信一定另有用意。以他色厉内荏的特点，加之北伐西征连连失利，杨秀清必定有求于陈城，不是要借武器，就是要借兵。

        陈城同意刘文秀的看法。反正火军已练成八千人马，又在紧锣密鼓修建枪炮厂，不必再惧怕杨秀清。

        刘文秀代陈城回信，对杨秀清来信中指责的事项一一辩解。刘文秀文笔通畅，语气恳切而不失尊重，逻辑清晰而有理有节。

        回信后连续十来天，天京那边并无回音。看来，杨秀清可能是偶然想到了火军，借机敲打陈城。

        3月中旬，杨秀清的回信姗姗来迟。信中一一驳斥刘文秀的辩解，最后要求火军出兵，援助太平军西征。

        回信末尾说，火军托寄太平天国名下，东王命火军守铜陵。火军得以在铜陵立足，火星人能够延续血脉，谅火军必能感戴东王恩情，举兵以助天兵西征。若不遵东王调令，天国将视火军同清妖，必举大军而灭之。望火军好自为之，务必在三日内完成准备，拔营西向。

        狼，还是来了。

        刘文秀看过信后大惊失色，他建议陈城满足东王要求，派出一支偏师参加太平军西征。铜陵是火军根本，必须留下主力固守。

        陈城有些举棋不动。从内心里，陈城只想保存实力，不愿参与太平军与湘军的混战。但看杨秀清的语气，似乎必军出师。

        若与杨秀清翻脸，以太平军百战之师，火军即便要与其一战，也必会损失惨重。

        在执行局会议上，大家也是意见不一。荷田和何兆武主张固守铜陵，最多选择一支偏师支援太平军。黄宇、王韬、李想则主张率主力西征，在战斗中壮大火军，招募新兵，扩大地盘。

        陈城偏向于后者，但仍在犹豫。只能先令黄宇的一团、王韬的二团、李想的三团做好出征准备，令其他部队加强警备。

        次日早上，斥候来报，说太平军大军乘水师战船自天京逆流而上，足足有两千条战船，昼夜不息驶往上游。又有两路陆军沿着长江向西行军。不用说，这必是西征军的援军。

        南路军已行至繁昌，带兵将为国宗石凤魁。这石凤魁乃是翼王石达开的堂兄，身份非一般将官可比。

        北路军马不停蹄往西赶路，带兵将为殿左二十七指挥曾天诰。他是太平军大将曾天养的弟弟，预备前往安徽战场。

        援军主帅是国宗韦俊，北王韦昌辉的弟弟。韦俊不像石凤魁这种草包，能攻善守，是众多国宗中不可多得的战将。

        尽管军情紧急，但石凤魁依然在铜陵东郊鲇鱼山扎营，率领五百亲兵拜访火军。

        名为拜访，实则逼师。石凤魁的亲兵荷枪实弹，杀气腾腾朝铜陵县城奔来。

        陈城的火军也有七八千人马，又有自动步枪等先进武器。石凤魁敢深入虎穴，确实很有胆量。

        一见面，石凤魁开门见山，问陈城何时拔营。

        来者不善，陈城只好以粮草不足、兵力空虚搪塞。

        石凤魁说：“外面都传言火军枪炮先进，士卒个个以一当十。听陈大人一席话，才知道火军不过徒有其表。铜陵地位重要，是火军西进的重要通道。既然火军虚弱，还请陈大人让出铜陵县城，方便火军西征罢。”

        此言一出，大家怒目以对。

        王韬说：“石大人这话，是玩笑话，还是正经话？是自己的话，还是东王的话？”

        石凤魁看到王韬身上的步枪，知道这就是大名鼎鼎的“血滴子”，胆子一下子缩了回去。

        他赶忙解释道：“玩笑话，当然是我自己的玩笑话。”

        看到陈城等人的神色有些缓和，石凤魁闪着狡黠的眼睛说道：“不过呢，东王的信想必你们已经收到了。我不过是个跑腿的，过来问陈大人何时起营，好向韦大人回话。”

        陈城问他：“韦大人也在铜陵吗？”

        石凤魁得意地说：“韦大人走水路，听说要在铜陵停留片刻。”

        陈城心里一凉，借口已近中午，让何兆武为石凤魁的亲兵安排饭菜，试图以此拖延时间。

        紧接着，水营复兴委员马进驰马来到师部。他说太平军水师旌旗蔽空，数千条战船在老洲扎营，封锁了长江航道。

        马进带来一封罗大纲的密信。陈城以为密信与杨秀清胁迫火军西征有关，赶紧打开信件。

        罗大纲先是感怀北固山的酒宴，问起火军近况。又说扫北军在直隶苦战，将清军精锐拖在北方。而清军在皖、赣、鄂、湘一带兵力空虚，杨秀清已经决定抽调大军支援西征。若火军能够参加西征，一能得到东王信任，二能及时收纳新兵，壮大火军。

        马进说罗大纲走水路，是此次援军的先锋。他并未在铜陵停留，而是托一个心腹到老洲递的信。

        这样看来，他并不信任韦俊等人，更不想让别人知道陈城和他曾在北固山结下一面之缘。这封密信，定是他个人的肺腑之言。他并没提到杨秀清，但显然对杨秀清的意图一清二楚，也希望陈城能率领火军参加西征。

        下午，韦俊派来了使者，邀请陈城到老洲一叙。他本人已到铜陵了。

        石凤魁和亲兵吃饱喝足，却丝毫没有要离开的意思。他很快得到讯息，要陪陈城前去老洲。说是陪同，实有押送的意思。

        大家都忿忿不平，认为石凤魁欺人太甚，宁可与太平军一战，也不愿听众太平军调遣。

        陈城压住众人情绪，带上黄宇的一团前往老洲。

        一团经过黄宇的经心，在四个主力团中人马最盛，训练最精。

        一千五百名精兵簇拥着陈城来到老洲，令石凤魁的亲兵相形见绌。

        韦俊还算客气，下船来到岸边迎接。

        火军与太平军各自退让，在一里外扎营。

        陈城和韦俊各自带了十数名亲兵，到码头边一家货栈坐下。

        韦俊年纪不到三十，大概比陈城大上四五岁。但他已饱经战火，随太平军转战南北，并在诡谲的天京城内练就了小心谨慎、隐忍不发的性格。

        去年，韦俊原本在江西作战。因为扬州吃紧，杨秀清将他调回扬州助防。扬州解围后，韦俊重新回到西征战场。杨秀清任命他为援军主帅，对他十分倚重。

        韦俊先是恭维了一番火军的成就，然后便进入正题。他说自己受东王差遣，邀请火军加入西征军。东王有令，火军仍然保持相对独立，在西征战场上只受翼王一人差遣。

        陈城还想拖延，请韦俊替陈城宽延时日。

        韦俊笑笑说：“陈兄有所不知，东王治军，唯在号令严整。即便是北王和翼王，也得严守东王号令，不敢有丝毫违背。韦某人微言轻，是断然不敢替陈兄求情的。”

        陈城叹口气，猛然看到德崔柏留给陈城的那艘蒸汽帆船。它取名“雏鹰号”，虽有五百吨排水量，此刻却被太平军的战船团团围住。

        陈城猛然意识到，太平军战船可以以小博大、以多博少，从而压制“雏鹰号”。同样的，太平师人多势众，亦可以同样的策略对付火军。

        以火军现有的实力，虽然也有七八千人马，但多是新招募的士兵，也并未经历实战。假如火军拒绝西征，说不定杨秀清真的会痛下杀手，派大军围攻铜陵。

        太平军势大，火军难以抵挡呀。

        杨秀清已经磨刀霍霍，不容陈城不从了。

        再说了，参加太平军西征，也能在战火中锻炼火军。这比任何的训练、教育都要管用。火军又有步枪、火炮等先进武器，在战场上足以自保。

        太平军西征涉足湘、鄂、赣、皖四省。这四省人力物力财力极丰，湘军也能从中扩充人马，发展壮大。

        想到这里，陈城慨然应允道：“既然这样，那火军就恭敬不如从命。”

        韦俊大喜：“这样最好。陈兄可于大后天拔营，与石凤魁一起西进。一切军火粮秣，俱由火军供应。”

        陈城问道：“不知我军将担负何种任务？去何地作战？”

        韦俊谨慎地说：“这个我也不知道。东王交待我，要我劝陈兄出师。至于去哪里打仗，还得问翼王。陈兄可先走陆路到安庆，听翼王的安排。”

        陈城没有多想，答应两天后出发。


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