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宛娘闪身便进了暗巷,沿着巷子往前十几步便是游人如织的灯市，她把头上的风冒裹得严实了些，穿插过行人，快步往灯市口行去。

        正是最热闹的时候，灯市里人挤人噪杂非常,这边灯市口上却颇冷清，街角有一对中年夫妻，在寒风中摆摊卖元宵，稀拉拉只两个客人坐在凳子上，生意不大好。

        宛娘目光落在那妇人身上闪了闪,迈步走了过去,不大会儿功夫,宛娘便换上妇人身上的补丁棉袄,头发也用妇人的旧布巾裹住，往城门去了。

        那妇人看了丈夫一眼，瞧了瞧手里的华贵的衣裳，心话儿竟然有人舍得用这样的东西换她的破棉袄：“当家的，你说这是咋回事呢？”她家汉子道：“可见老天爷开眼，不让咱们一家六口饿死，有了这些日后也不愁了，只她特特交代那些话做什么？”

        他婆娘脸色一变道：“别是哪家的逃妾家奴，咱们得了这些便宜，回头再惹上官司，可是大祸了。”

        她男人摇摇头道：“她这件斗篷是大毛的，可着咱们青州府，哪家里的侍妾有这样体面的衣裳，她虽梳着妇人髻，不定就是哪个大家主的小姐，趁着今日乱，没准跟情郎私奔去了，倒可能，不然，这大节下的，往城门奔什么，只管收了这些东西，压在手里，待过了年再典当出去，想来便无事了，既有了如此造化，今儿便收了这摊子，趁着这会儿灯节没落，赶回家带几个孩子出来看看灯，也算过了灯节。”

        他婆娘一听欢喜的不行，两口子忙着收拾了摊子不说，再说宛娘，换了那妇人的装扮，又怕自己这张脸白净招眼，回头刚跑出来，却被那些人贩子盯上，便得不偿失了，寻了些泥抹在脸上，黑灯瞎火的，冷眼看去跟个平常的农家妇人没甚两样。

        宛娘想跑快点儿都不可能，脚太小，不跟劲儿，且对这青州府的路不是很熟，只出来过几次，还都是坐在轿子里，只约莫分辨的出城门的方向，便撞了过去。

        眼瞅着瞧见青州府的城门了，刚要松口气，就听后面马嘶人喊的吵嚷声越来越近，竟也是奔着城门处来的。

        宛娘唬了一跳，慌乱中，瞧了瞧左边不远若大一个宅门，也不知是谁家的府邸，门口阴影里却停着一辆马车，也没见有车夫看守，估摸这里离灯市不远，偷个懒去瞧热闹去了。

        宛娘这会儿自然不能出城，出了城就是官道，没遮没拦连个藏身的地儿都没有，若真是梅府里的人，可就毁了，想着不妨先躲一时，靠着墙挪过去，撑着身子跳上马车。

        进了马车里宛娘才有些后悔，虽黑漆漆的看不清，但摸到那滑不留手的丝绸坐垫便知道，这定不是寻常人的马车，待要下去便听人声已近，只得猫在车里，把窗帘掀开一条缝儿往外瞧，这一瞧直吓的魂飞魄散，打着火把的小厮，跟着一匹大黑马正好从她眼前过去，马上人穿玄色大氅，头戴瓦楞鬃帽，帽下一张脸剑眉紧紧皱起，一双厉目饱含戾气，仿佛要去杀人一般，可不正是梅鹤鸣。

        咱们再回头说梅鹤鸣，从青州回京一路上也算顺利，到了京才落下大雪，进了府里，先去前头给祖父父亲见了礼，才到了里头祖母屋里，刚进了院儿，台基下他的奶娘赵嬷嬷便迎着他行礼：“哥儿可是回来了，打从见着报信儿的，老太太哪儿一会儿便问一声，白等让我出来迎着哥儿。”

        梅鹤鸣打小养在老太太跟前，身边跟着的奶妈子婆子也都是老太太一手挑出来的，赵嬷嬷奶了梅鹤鸣这些年，自然比旁人更有些体面，后梅鹤鸣去了青州，念着她老人家年纪大了，这边也是孙男弟女的一家子人，便没带去，只让她在老太太跟前应些差事。

        这会儿一瞧见奶娘在外迎他，忙上前扶起她：“妈妈如今有春秋了，这大冷的天在外头恐冻病了怎生是好。”

        赵嬷嬷瞧着梅鹤鸣道：“老奴硬朗着呢。”又小声说了句：“哥儿那小姨也在里头呢，想是听着了你回来的信儿，一大早就来了在老太太身边磨蹭到这会儿也没见动劲儿。”

        梅鹤鸣点点头，示意自己知道了，说起来，她这个小姨也不是他发妻的同胞妹子，是隔着母的，乃是潘侍郎的侍妾所出，因排行再二，起名唤作二娘，这潘二娘的亲娘虽是侍妾倒颇有些手段，在侍郎府里算受宠的一个，这潘二娘便不像其他府里的庶女那样没地位，在她父亲跟前也有些得意。

        桂娘死的那时候，潘二娘才十三，年纪尚小，便是如此，潘侍郎也提过让梅鹤鸣续了二娘过来，是真真舍不得梅家这门姻亲。

        老太太当时倒也没拦着，只梅鹤鸣死活不应，潘侍郎原先还说梅鹤鸣自来有个风流的名声在外，不定是瞧上谁家姑娘了，故此不应这门亲，谁想这一来二去到如今，都四年过去了，也没见动静，别说续弦连个二房都没有，侍妾倒纳了不少，外头蓄养了几个biao子，故此，心里的念头又动了起来。

        再瞧如今二娘，比当年出落了不少，今年十七，正是花一般的年纪，且模样上越发有几分桂娘的影儿，便扫听着梅鹤鸣的归期，让她来给梅府的老太太请安。

        梅府这位老太太倒是不大中意潘二娘，她姐姐是个短命鬼，先头也没瞧出来，不想过了门才多长日子就死了，倒连累她的鹤鸣做了鳏夫，后宅里连个当家理事的人都没有，这潘二娘不定也是个没福的。

        心里存着这些，任潘二娘如何卖乖，也通没入心去，身边伺候的人瞧得清楚，知道潘二娘既没合上老太太的心，想进梅府的门，就是做梦也想不着的事，故此也都不大理会她，虽也不会冷待，却只淡淡的应付。

        潘二娘瞧在眼里，心下暗恨，这帮眼皮子浅的刁钻奴才，赶明儿她若真嫁进来，这些人一个不留，都赶了出去，只怎样才能勾的姐夫情愿娶了她，倒要多费心思。

        抬眼瞧见梅鹤鸣走了进来，潘二娘眸光略闪，还未行礼，梅鹤鸣已跪在老太太跟前，一个头磕了下去：“祖母这一向安泰，孙儿给您请安了。”

        老太太拽起他，拉着坐到身边，上下端详他半晌儿，皱皱眉道：“怎比上回又瘦了许多？”梅鹤鸣笑道：“老太太您上回可也是这么说的，孙儿哪就瘦了，还胖了好几斤呢，想必老太太看惯了我大哥二哥的富态相，瞧着孙儿怎样都是瘦的。”

        噗嗤……老太太被他逗乐了，打了他一下子道：“偏你这个小油嘴，敢嚼说他俩的不是，说什么胖了，我瞧着还是身边没个知冷着热的贴心人，这男人家在外头应酬，家里也要有个稳妥的人才成，总这样，也不是个长事。”

        刚说到这儿，那边潘二娘觑见空，上前盈盈下拜：“二娘给姐夫问安。”梅鹤鸣抬眼一瞧，在她脸上略停了片刻，前些年倒也不理会，这会儿瞧着，跟他死了的发妻有些像起来，只没桂娘端庄，眉眼间有些轻浮的小家子气，瞧着她，倒越发想起宛娘来。

        若论姿色，身边这些女子大约都能比得过宛娘，论性情……梅鹤鸣思及宛娘跟他撒泼使性儿时的样儿，哪有半分婉约的影儿，可越是如此，他越是想着她，这离开才几日，竟没一日不念她的，也不知她自己一个人做些什么？大过年的可觉得孤清了，想着明年还是带她来吧，免得这样抓心挠肝的惦记着，刚回京就数着日子琢磨归期了，真真也不知宛娘给他下了什么蛊。

        潘二娘见他多瞧了自己几眼，且眉眼略柔，仿佛有些情意在里头，暗里不禁大喜，也知梅鹤鸣的性子，最烦啰唣，见好就收的跟老太太告辞家去了。

        待她出去，老太太觑着孙子的眼色才问：“难不成你真瞧上她了？”梅鹤鸣摇摇头道：“孙儿是瞧着她跟桂娘有些像。”

        老太太哼一声道：“我瞧着这丫头尚不济她姐姐呢，桂娘便是祖母做主给你娶的，谁想倒是短命鬼，再续上一个，便合着你自己的意思吧！你若瞧中了谁家姑娘，就回来告诉祖母，不管谁家的，祖母都给你娶家来。”这一句话说的甚为霸道，倒把旁边的几个婆子引得笑了几声。

        赵嬷嬷道：“怪不得老太爷总说哥儿性子霸道，这可是，今儿才算寻到了出处，原来是从老太太这边传下来的。”一句话说的老太太也笑了起来：“霸道怎么了，可着天下找去，哪个比得上我的孙子。”

        梅鹤鸣一来，老太太那就是不吃饭不睡觉都是欢喜的，梅鹤鸣也孝顺，在京里的这些日子，除了外头推不开的应酬，每日都在老太太身边说笑，哄着老太太欢欢喜喜的过了个年。

        过了初五，梅鹤鸣就想走，被老太太按住不让，耗到过了初十还不让走，梅鹤鸣可再待不住了，心里跟生了草一样，坐立不安的。

        老太太这才松口道：“也不知青州有什么勾了你的魂儿，竟是如此躁起来，去你的吧！少在祖母跟前做这等样儿瞧。”

        梅鹤鸣这才笑了，打叠起好话哄的老太太欢喜，又待了一日，至十二才启程，心里惦记着跟宛娘许下话儿，说十五前必然回转，一路上走的甚急切，不想偏遇上雪，官道上车马难行，眼瞅就要失约，急的不行，遂弃了车，骑着马顶风冒雪的往回赶，终是赶在了十五晚间进了青州城。

        到了门前下马，可就这样巧，正遇上回来给宛娘拿手炉的吴婆子，听着吴婆子回了缘由，梅鹤鸣忽觉不好，想宛娘什么性子，怎会容得下旁人，倒是打了什么主意，难道心里还惦记着脱逃不成。思及此，脸色顿阴，也没进门，直接打马就奔了天桂茶楼这里来。

        再说这边宛娘推说肚子痛，出去净手，香巧倒是没怎样，翠玉却觉得不大妥当，凑近香巧耳边道：“那黄婆子给药时可说了，吃下去要过两三个时辰才见效，哪有如此快的道理，况且那是无颜散，只说能毁了这贱人的一身好皮肉，可没说肚子疼，怎她刚吃下就闹起来了。”

        香巧这才觉得不好，忙出去净房里亲瞧，却哪还有宛娘的影子，两人原打算的是，下了这无颜散，宛娘吃下去当时无事，过两三个时辰，已经回去了，再若出事，她两人也能摘的清楚，便是爷回来要问罪追查，跟她两人也无干系，又事前给了银子买嘱了这天桂楼跑堂的伙计。

        这伙计贪财，又知这不是害人命的药，故此大着胆子做下了，哪想到千算万算，算不到宛娘敢趁机私逃，虽说香巧翠玉死也想不明白，宛娘为什么逃，却也知这下大祸临头了，爷不定怎样发落她们，想到梅鹤鸣道狠辣手段，一抬眼就见梅鹤鸣已上得楼来，腿一软跪在地上，浑身瑟缩成了一个，没口的央告起来：“爷，爷，不干我俩的事啊！实不知宛娘去了哪儿里？她刚推说净手，出来，谁知大半天不见回转，我们俩儿这才出来瞧，不想就不见她的影儿了……”

        梅鹤鸣哪里听她二人辩驳，目光落在她两人头上的发簪上，可不都是宛娘的物件儿，一伸手拔了袭来，两人钗落发散，狼狈非常，梅鹤鸣暗暗咬牙，冷厉的扫过两人，对随喜吩咐：“把她们先压回去，待爷拿了宛娘回来再行处置。”带着人便奔去了城门处。

        梅鹤鸣心里有计较，虽说今儿灯节，青州城里有些乱，可从前至后，宛娘走了也不过一炷香时候，她一个小脚妇人能跑多快，估摸这会儿还未出城去呢，他只在城门口堵着她，管保她插翅难逃……


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