第四章 死士
“薛二郎家住哪里？”
“大人，实不相瞒，小老儿也是头一回与这薛二郎来往，能记得名字就算不错了，至于家住何处，可就真不知了。”
沈炼用手指关节在柜台上轻轻敲了敲，像是在提醒这老头:“最好你说的都是真话，若是有所隐瞒，你知道锦衣卫的手段。”
“小老儿省得，自然不敢欺瞒锦衣卫的官爷们。”
沈炼环顾了一圈，正准备带人去后院转转，外面忽然响起一阵刺耳的铜锣声，一个校尉火急火燎地冲进来:“大人，外面走水了！”
此时天已大亮，虽然彤云尚未散去，风雪已然停了。
沈炼收起刀，转身出了门去。只见隔条街外的民居里，直直升起了一股浓浓的黑烟，在这一片银装素裹的乾坤之下，非常醒目。
街面上涌出来不少看热闹的百姓，对着这黑烟指指点点，甚至有热心的，回家取了瓢盆往那处跑去。
沈炼眉宇间浮现出一丝忧色，眼下这坊里不知道哪个角落里还藏着贼人，若是放纵他们闹下去，他这锦衣卫百户也就当到头了。
“上马！”
沈炼一马当先，校尉们纷纷策马扬鞭跟上，一行人朝着黑烟的方向疾驰而去。
拐过街角，黑烟更浓了几分。殷澄举起马鞭指着那柱黑烟:“大人，我觉得有些不对劲啊，怎么不见火光，只一个劲地冒烟？”
沈炼先前也没太注意，眼下抬头望去，果然是只冒烟，却不见火势。
殷澄接着说道：“那片都是老宅子，木头早就风干了，有的地方甚至都已经开始腐朽，若是真烧起来，也应该白烟才对。这黑烟滚滚的，倒更像是烧的湿木！”
沈炼顿时心里咯噔一声，暗叫一声糟糕，猛地勒住缰绳。
身下的马匹扬起前蹄一阵倒腾，然后硕大的马蹄铁狠狠砸在雪地里，连积雪下厚实的方石砖，都被砸的豁开一条口子来。
“殷澄，你带几个人过去看看，剩下的人跟我回去！”
“掉头！”
校尉们纷纷拨转马头返了回去。
还没到门口，沈炼就从马背上跳了下来。
此时，铺子的门板已经重新合上。沈炼招呼校尉们砸开门板，裹着碎屑一头扎进铺子里，迅速扫视了一圈，没有发现李老头的身影。
“李可擢。”
四下寂静，并无回应。
沈炼轻轻抽出刀横在身前，警惕地打量起四周的环境。
“呃……”
柜台后有声音。
沈炼绕过立柱，走到柜台后面，发现老头正靠着墙上。脑袋软趴趴地歪向一侧，呼吸已经非常微弱，嘴巴正一张一闭，似乎要说什么。
沈炼赶忙蹲下身子，把耳朵凑到老头嘴边。
“救……”
老头嘴里全是血，说的很含糊，沈炼只听清楚了一个“救”字，至于后面说了什么，沈炼也是一头雾水。
刚说完，李老头就两眼一翻，一动不动了。
沈炼伸手探了探鼻息，又试了颈间的脉搏，确认没有了生机后，挥拳狠狠砸在柜台上。
好一招调虎离山！
“啪！”
后院突兀地响起瓦片掉落的声音，可这屋顶都被雪覆盖着，瓦片哪会自己掉下来。
沈炼目光一凛，弓着身子提着刀，朝后院摸了过去。
后门洞开，一个闪身进去，正好看到一道身影翻过后院的屋头跳了下去。
“追！”
沈炼三步并作两步，一手扣住墙头一手提着刀，借着墙角边的水缸，身轻如燕，一个蹬腿便爬上了墙头。
然后小心翼翼地沿着石墙爬上铺满了积雪的屋顶，脚下的瓦楞不堪重负，被踩的嘎吱作响。
等到他翻过屋顶，那人的身影刚好没入了左邻的曲巷里。
沈炼提着刀跳下去，顺势一个前滚翻卸了大部分冲击力。地上铺满了积雪，沈炼顺着脚印在这曲巷里不知不觉追出数百步之远。
在转到第二条巷子的时候，终于发现了那人的身影，眼看着两人的距离越来越近。
忽然！
两道寒芒朝他急速飞来！
弩箭！
沈炼急忙停住脚步，身子猛地往后一倾，只听“唆唆”地两声，锋利的弩箭几乎是贴着他的鼻尖飞了过去。
还没等沈炼直起身子，两个蒙面人就从巷子两边的墙头上跳了下来，没有丝毫多余的动作，提着刀直接朝沈炼冲了过来。
沈炼用刀撑地，侧身躲过一击，然后刀画半圆，猛地砍向另一人的手臂，却被手上的护臂挡住。
不过短短几个呼吸之间，三人已经来回斗了数个回合，不过这两人的功夫一般，加起来也不是他的对手。
沈炼余光瞥见他追的那贼人的身影已然消失在巷子尽头，不想与这两人过多纠缠。
双手合握刀柄，使出一招鹞子翻身，寒芒一闪，刀尖刺穿了其中一人的腰眼。
另一人见同伴中创，举刀冲将过来，沈炼正欲抽刀抵挡，不曾想刀身被那人紧紧握在手里，一时间居然抽不出来。
情急之下，只好弃刀，矮下身子，一个侧滚翻，堪堪躲过一击。随即取下别在腰间的匕首，摆开架势，准备近身格斗。
这时巷子口响起一阵凌乱的脚步声，校尉们匆匆赶到，一支弩箭贯穿了贼人肩膀。
这贼人见事不可为，想要挥刀自尽，被反应更快的沈炼一脚踢飞手中的短刃，闪身到贼人身后双手像铁钳一般将他擒住。
“大人，你没事吧？”
“没事，去看看那个还活着没？”
校尉将另一贼人的身子翻过来，才发现瞳孔放大，已然没了气息。
“死了。”
“死了？”沈炼难以置信，他只是刺了腰眼一刀，并没有刺中要害处，怎么会这么快就死了。
吞毒！
沈炼脑子里猛然闪过这两个字。连忙用膝盖顶在被擒贼人的后腰上，将他压倒在地，几乎是第一时间卸掉他的下巴。
可惜还是晚了一步，身下这人渐渐没了抵抗，翻身一看，嘴里已经开始渗出黑色的血死，瞳孔放大，眼睛也已经泛白。
“该死！”
很显然，这两个都是抱着必死的决心来拖延时间的死士，根本就没想着活着回去，在被擒的第一时间便咬毒自尽。
“这两个不是米店里的伙计吗？”队伍里有一名校尉指着倒在地上的两具尸体惊呼道。
沈炼眼神一凝：“过来仔细瞧瞧！”
校尉走近前来，蹲下身子仔细查看了一番，回道:“大人，确实是那店里的伙计，小人之前来这家米店买过米，见过此二人。”
沈炼眼皮猛然一跳，突然想到一个可能。
难道刚才他盘问李老头的时候，这两个伙计就藏在后院？
可这李老头刚才为何不说实话？
是有难言之隐？还是说这李老头也是贼人一伙的？
“李可擢经营这家铺子真有十几年？”沈炼问那个校尉。
“确实如此。”
“伙计呢？”
“这个卑职就不知了。”
“去敲开旁边的铺子问一问。”
“是。”校尉领命而去。
沈炼望着地上的尸首，来回踱步，心中懊恼不已。从他离开铺子到再返回来，也不过半盏茶的功夫。若是当时留下几个人看守，就不会发生这样的局面。
但让他想不通的是，贼人为什么要杀李老头？莫非他知道了什么不该知道的事？
一阵清脆的马蹄声打乱了他的思路，殷澄下了马气喘吁吁地说道：“大人，那边压根就没走水，是有人在院子里点了一大堆湿柴火。”
“有什么发现么？”
“属下带人去的时候，空无一人，那儿就是个废弃的老宅子。”
沈炼的脸色变得严峻起来。范太监，白莲教，李可擢，三者看似毫不相干，却因为这件案子被联系在一起。而且此案不光涉及宫里，甚至还有白莲教的影子。
真是头疼。
“殷澄，你带人去打听打听李可擢妻女的下落。”
殷澄不明所以，问道：“不是去乡下探亲了么？”
“李可擢临死之前说了一个救字，我怀疑他的妻女不是出城探亲，而是被绑架了。”
“绑架？”
“你带人挨家挨户问问，尤其注意路边的那些乞丐，他们消息最灵通。”
“那薛二郎呢？”
“我去查。”沈炼说着跨上校尉牵来的马，铁蹄踏碎积雪，卷起一阵琼花乱飞，身影很快消失在了曲巷里。
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