第 298 章

第298章

        盛源号也算是在蕙娘手里吃过好几个亏了,这一次虽然得了蕙娘的准话,却并不肯就此采信,非得要桂家也跟着拿出个态度来——他们也是看清楚了,桂含沁新官上任,如果没有皇上的默许，肯定是不会给自己揽这个麻烦的。因此他的反应，大可当作是一切关节业已打通的信号。

        因为这个条件,盛源号自降了分号价钱，宜春号也不必帮助他们出钱在日本疏通。可以说双方都已经是退到了底线附近,蕙娘也没有再和盛源号讨价还价，她痛快地答应了下来。在交易金额急剧下降以后,宜春号小李总柜并乔家几位老爷也都放松了态度,这些钱,家大业大的宜春号还没怎么看在眼里。因此对内、对外,总算也都是摆得平了。

        在朝廷里疏通关系,对别人来说难比登天，但让蕙娘来办却也只是一句话的事,文武两方面都有代言人不说，就是燕云卫,权仲白也能直接和封子绣对话的，事实上，他成天能陪伴在皇上身边，真有什么事，一句话说出去，难道皇上还能不给他这个面子？不过，蕙娘这一次也没动用权仲白的关系，她自己给封子绣写了一封信，将来龙去脉略做交代，请封子绣居中成全。

        封子绣的回音也来得很快——这件事，他没敢自专，而是回报给了皇上知道。皇上对这件事也是心知肚明，这件事，朝廷也就是做个顺水人情，不论哪间票号登陆日本，对朝廷也都有一定的用处，最终朝廷也是大有可能答应下来的……不过，皇上想要见她一面，这件事，不妨等见了面再说。

        以蕙娘身份，若是男子，皇上说不定还要时常召见，就是现在，朝廷也经常要向宜春号调阅一些数据。甚至于说有时宜春号给朝廷的资料，还要比下级州府给的更加全面而及时。除了权仲白在外的那几年，皇帝一年也要见她几次，因此蕙娘并不吃惊。又过了几日，权仲白回来道，“皇上今年准备在香山小住一段日子，那里风景好，空气也好一些。后宫有名分的妃嫔皇子都要跟去，连内阁都要搬迁过去办公。那我们最好是也去冲粹园住，这样我也方便一些。估计到了香山以后，他会见你一面，说说盛源号的事。”

        能去冲粹园，最高兴的还不是大人，第一个就是歪哥，蕙娘现在多少也明白了他的小心思：这孩子和桂大妞虽然天生犯相，但在他结识的同龄朋友中，毋庸讳言，桂大妞算是天资最为出众的少数人之一了。歪哥对她是有点又爱又恨的，虽然不愿和桂大妞多说什么，但也想和她多接触接触。去了冲粹园以后，大家都更自由一点，平时除了桂少奶奶把桂大妞带来冲粹园的机会以外，歪哥也许还能到桂家别庄去寻桂大妞玩耍。再说，许家在城外也是有别府的，听权仲白说，许三柔时常随几个哥哥到别府小住，有时也来冲粹园做客。

        不过，这一回歪哥的算盘可是打在空处了，许三柔不日就将南下去广州寻母亲。桂大妞更是被拘在母亲身边，只怕是忙着应酬各路神仙。他就是到了冲粹园，也还是只能和乖哥做伴，连乔哥都回府去小住了——三姨娘估计是私底下已经谈妥了亲事，前些时候来人接乔哥回去，给老爷子做法事。蕙娘也是亲自送他回去，少不得又略问过生母的婚事，见她颇为满意，私下又使香雾部的人打探那家人底细不提。

        从她动身出门开始，到如今小半年时间，总算是相对安定了下来。蕙娘走进冲粹园甲一号时，禁不住深深地叹了口气，才对权仲白道，“岁月不饶人，别说我现在四五十岁，就是才二十多岁，已觉得精力有限，同从前不好比了。”

        权仲白还没说话呢，廖养娘已走来笑道，“你这样说，那我这把老骨头，可得躺在床上了，都是五六十岁的人了，就是想帮帮你的忙，也没有这个精神啦。”

        蕙娘道，“养娘要出去荣养，不过是一句话的事，不过，现在就算是我赶你走，怕你都舍不得出去吧。”

        廖养娘还没说话呢，歪哥已急道，“养娘不许出去！”

        众人都笑了起来，说了一会闲话，权仲白便起身去前头义诊了。廖养娘方同蕙娘说起，“孔雀从南边来信，您已收到了吧？”

        蕙娘点头道，“是，让她安排人去接绿松的，结果绿松还不愿离开文娘，她自己信里含糊其辞也没说为什么，倒是孔雀没那么多讲究，直说了就是因为文娘有喜。”

        “还没到三个月嘛，不愿大事张扬也是有的。”廖养娘也笑着叹了口气，“你说得对，现在就是让我出去，我也舍不得出去。我带你带到十五岁，怎么说也要把歪哥带到十五岁这才放心退休。”

        蕙娘笑道，“妈你光顾着帮我带第三代了，连自己亲女儿的第三代都顾不上，这份情我该怎么回报呢？”

        “人家那都是外姓人，自有奶奶带。我这个当姥姥的也就是亲一亲罢了。”廖养娘半真半假地道，“若要说回报，你把孔雀调回来，就没白吃我的奶。这一去南边就去了七八年，中间只回来过一两次，外孙、外孙女都只见过几次……”

        蕙娘笑了笑，“好妈妈，和你说了多少次了，南边也需要人。孔雀不在那里，我让谁去？”

        廖养娘嘟囔道，“现在不是改把绿松给派去了，我也是想着这样一来，孔雀就有替身了……”

        权世赟既然把绿松的身份揭穿，按蕙娘的作风，日后肯定不会对她多加亲近，放逐到南边，似乎已经是绿松最好的结局。因此蕙娘便给山东写信，让绿松直接和孔雀派来接她的人会合，到江南管事：用人不疑、疑人不用，虽然绿松的过去并不清白，但南边现在局势也日益扩大，孔雀、甘草两人虽然忠心耿耿，但才具实在平常，也没理由浪费这样好的人才不用。当然，对权世赟这里，蕙娘自会在适当的时候不经意地提起她们的下落，让权世赟方面以为绿松是被打发到了南边的农庄上去做活。

        这些背地里的安排，她也无法和廖养娘交代，因此只能安慰她道，“绿松就是去了那也只是帮忙，我对她且还另有安排……”

        好说歹说，才把嘟嘟囔囔地廖养娘给打发走了，歪哥在一边凑了半天的热闹，等廖养娘一走，就趴到蕙娘身边，眼睛亮晶晶地问，“娘，小姨有娃娃了吗？”

        “还在肚子里呢。”蕙娘道，“这事对别人都不要声张，还没过三个月，不好大事张扬。等胎坐稳了你小姨自然会写信过来的。”

        歪哥忙道，“噢噢，那我不说了。”

        他和文娘见面次数虽然不多，但文娘什么事都没忘记过自己的两个小侄子，每回给蕙娘送年礼，必定有些小东西是指名送给歪哥、乖哥的，上回老爷子、四太太葬礼，她亦颇为照顾歪哥，所以歪哥对文娘印象很好，也颇替她喜欢，因笑道，“都成亲好多年了才有娃娃，小姨心里不知有多高兴呢——我看，这都是娘给她带的喜气，不然，怎么您不去看她，她就不怀，您一去她就怀上了呢？”

        提到此事，其实蕙娘心里是有几分烦躁的，若非如此，文娘好容易怀了身孕，她既然知道，就没有装聋作哑的道理，肯定要送人送药地表达关心。自己把绿松留在山东，其实只是临时起意，毕竟王时就算是再看不上文娘，心里的疙瘩再深，蕙娘也不觉得他会主动回避让文娘受孕的机会，毕竟有了孩子以后，他更可以名正言顺地沉浸在公务中，回避和文娘的接触……

        可绿松留下没有多久，文娘就有了身孕，这里头就单单只是巧合？自己指点文娘的时候，绿松也是在一边听着的，别是自己的怀疑还真不假，王时醉心于公务，时常在府衙用饭吃药的，其中还有文章吧……

        蕙娘没接歪哥的话头，只是懒洋洋地逗了逗他的下巴，道，“有什么事要求我，你就直说吧。这么绞尽脑汁地逗我开心，还不如有话直说呢。”

        歪哥心思被母亲看透，也并未羞涩，他嘿嘿笑着，摸了摸后脑，多少有些不好意思地道，“上回，三柔姐像是有几分恼我了。您不是说她就要去广州了吗。我想送她点玩意儿，让她别生我的气啦……”

        这小子，蕙娘一时无语了，想让他去找权仲白，又怕这个不靠谱的爹还真顺从了歪哥的心思，待要回绝歪哥，又很难解释许家人的心思：她从小没有多少友朋，不过也本能地感到若点破此事，说不定会给歪哥与许三柔之间的情谊蒙上一层阴影，只好含糊道，“男女授受不亲，八岁不同席。你和她不是亲戚，又都大了，现在送了东西，以后真要说她做媳妇呢——”

        见歪哥赌气要开口，她又道，“你别觉得我们老说这种话挺烦，这件事不能随便，即使我们不在意，三柔的哥哥和母亲也不会让她随便收你东西的，你只能让她为难。”

        想到这孩子虽然精灵古怪，但在男女之事上却完全还是一张白纸，屡屡做出让人哭笑不得的事体来，便又道，“等你再大一些，娘给你找个先生，把男婚女嫁的事给你说透了，你就自然明白你现在的做法不大对头啦。”

        歪哥咬着唇，显然没被说服，但看母亲神色，他也知道此事已成定论，只好塌下肩膀，垂头丧气地和蕙娘道了别，回去做功课了。蕙娘目送着他的背影，想到阜阳侯夫人的话，不免也有几分头疼：孩子越大，越有自己的主意，尤其是歪哥，虽然现在还有几分青涩，但主见极强。偏偏这种事，又不能由着他去碰钉子。这孩子越大，能让别人帮着操心的事也就越少，倒是还小时候，只要丢给养娘，自己就什么事都不用管了……就说这亲事吧，他若真是喜欢桂大妞也好，许三柔也好，她也不会棒打鸳鸯，可这孩子也不能一会儿这，一会儿那的呀……

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        皇帝最近的身子的确不错，他召见蕙娘时，权仲白自然作陪，初次以外，竟还有二皇子、三皇子，连贤妃、宁妃都在皇帝下首坐着，因皇上最近身子不错，大家还都坐得很近，看来一派和乐融融的天伦景象，蕙娘借着参拜行礼的工夫偷眼打量了几次，已把情况尽收眼底：皇帝这一次，是有点设私宴的意思了。

        她所猜不假，皇上只让他们夫妻给他行了常礼，便给赐了座，他今日精神很好，本来瘦削的脸颊上最近似乎也生出了一点肉，进殿参拜这么长一段时间，都没有咳嗽过一声。倒是坐在他下首的二皇子，满面细碎的麻子，即使上了白粉还能看到星星点点。十岁的孩子，本来应该像皇三子一般笑容满面、天真可人，但他却和父亲一样清瘦得都有些过分，好像在生谁的气一样，神情中带了几分执拗。感觉到有视线扫过自己，他非但没有微笑以对，反而颇有几分戒备地望了蕙娘一眼，这才低下头去，盯着自己的茶杯瞧。虽说从天花中痊愈以后，他身体还算健康，但看起来却要比皇上还更像个病人。

        “自从上回把酒话桑麻，已有许久没和女公子坐下叙旧了。”皇帝笑容满面地道，“今日子梁有事过来不了，子绣还在进宫的路上。欲再和卿饮酒夜话，我的身子也支持不住，倒不如两家人坐在一块以茶代酒，谈天说地一番，也颇能解闷。不过，就不知道女公子有没有这个空闲了。”

        蕙娘自然连忙逊谢一番，反正也都是寻常话语，大家场面上寒暄过了，皇帝便道，“我这也是临时起意，说到底，天下一盘棋，天家永远都不是唯一的棋手，尤其是天下经济诸事，我心里是只服气女公子的吩咐。这些年来，天下经济的发展，除了蒸汽机、骡机等异军突起以外，其余趋势，竟和你当年所推测的，是八.九不离十……一转眼那也是四五年前的事了，如今的形势，自然又有变换，我请女公子喝茶，就是想让你给这两个小畜生讲讲课，也让他们明白明白天下百姓疾苦的。”

        蕙娘何等玲珑心肠？几乎是转眼间就明白了过来：皇上这是要给两个皇子上课不假，但应该也不无考校的意思。他们的任何一个先生，都只会说学生的好话，要想知道两个皇子的真实水平，最简单粗暴的办法，当然是实地考校一番了。

        看戏谁不喜欢？恐怕连权仲白都挺想看看两个妃嫔的想法，蕙娘眼角余光，能瞥见他若有若无地扫了众人一眼。其实她也正做着一样的事，不过，贤妃、宁妃在宫中生活多年，这点小事，还不能让她们七情上面，贤妃唇边挂着淡笑，期待而鼓励地望着二皇子，而宁妃干脆就直接仿佛还没明白过来似的，正出神地品着杯中香茗，对三皇子投去的眼神，十分无动于衷。

        “盛世人丁繁衍、四海升平、荒田复垦、地丁合一。”蕙娘先恭维了皇上一句，“票号等大商家又都纳入朝廷监管之下，现在往北戎的走私几乎已经被控制住了，宜春号在西北的几间分号，生意都下降了几成……这些都是您看得到的东西，我还有什么可说的呢？海内局面，直是欣欣向荣，越往上走……经济局势，可说是没有任何问题。”

        皇帝被她逗笑了，“上回我们谈天时，女公子可是相当直言不讳。怎么，当时要触犯到宜春号了，你就牙尖嘴利。现在反正和你们票号无关，你就猛打太极？”

        他若有所思地摸了摸下巴，调侃蕙娘道，“不愧是票号的当家人，算盘打得太响啦。好处全是你的，风险那都是别人的，你用了朕的火炮，真心话怎么都要给朕吐几句出来的吧？”

        这是明着在点东北海域的变化，让蕙娘占到的便宜了，蕙娘也是有点欲辩无言，只好勉强道，“这该怎么说呢？臣妾不过是躬逢其会罢了……再说，日本那边也不是无利可图，臣妾也不能把好事都占全了么，总是要分点红利给人的。”

        皇帝笑着拿手指点了点蕙娘，扭头冲权仲白道，“子殷你看，你媳妇脸大啊，睁眼说瞎话都不带脸红的。”

        权仲白淡然道，“在商言商么，想多占点好处也没什么不妥，是宜春为你办的事多，还是盛源？你也该驱策他们一番了……这样，你也别拿东北的事来掐她了。这个钱你反正给谁挣不是挣？还不如偏了我们。不过，阿蕙也可以不必装傻，该说就说，大家都少费点精神。”

        说来奇怪，在这几人之间，他虽最没权力，但说话仿佛还最有权威。非但蕙娘、皇帝被他一说，都收敛了神色，就连几个皇子妃嫔的神色都有变化。皇帝悠然一笑，倒是很爽快地让了步，“好，子殷说得也有理，倒是我小家子气了，我敬女公子一杯。”

        说着，便啜了一口清茶，蕙娘倒是不敢怠慢，把茶水饮了半杯，才道，“我还是那句话，现在四处开埠，宇内的好东西，都汇集到了大秦。天家富，朝廷也还算可以，民间有钱人更是越来越多……这已经不是经济的问题了，皇上，经济是没有任何问题的。有问题的，应该是人口才对。”

        她一句话直指核心，皇上也不禁收敛了笑意，半晌方叹道，“女公子说话，永远都是这么一针见血……”

        他的眼神，漫不经心地巡梭过两个儿子，见两人都露出了沉思之色，便又叹道，“不错，现在北弱南强的态势，已经有所改观。西北、京畿一带发展得都不错，只是摊丁入亩以后，盛世人丁速度太快，流民已成了新的隐忧。西北地方再大也是有限的，除非把他们全都放逐到北戎地块上去，不然，再过几年西北也不能再容纳更多人口了。如此以来，江南人口，遂成一大烦恼。按这样趋势下去，我们得向外头买粮来吃了。”

        不能自给自足，就是祸乱的根源，不过如此一来，追根溯源很容易就能发觉问题还是出在机器上，宁妃就在上头坐着，蕙娘无论如何也不会主动提出这个问题的。她也露出苦笑，“这事已经超出经济的范畴，臣妾也没什么好办法，再说，这亦不是臣妾该去想的问题。”

        “东西是好东西，人也是好人，”皇上也叹了口气，“子梁改进的天威炮，背后都有夷人的身影，不过，这个西洋玩意儿也是让人头疼。我这里也有个不成熟的想法，你看看怎么样……嘿，这亦是别人给我献的计策，我也有点拿不准主意。——现在粮食不够，最主要的原因还是各地不肯种粮，都宁可去种桑树和棉花。但这件事，官府是可以控制的，还有一点，便是各大织厂的用工数量，也能强行规定，一年产多少丝的厂子，必须雇佣多少工人。让他们去做什么事都好，只不能少开工钱没了饭吃……女公子觉得这一策怎么样呢？”

        蕙娘还未答话，他又向着两个儿子道，“你们也说说自己的看法。”

        二皇子、三皇子均露出思索之色，片晌后，三皇子摇头道，“儿子见识短浅，对织厂和农工都毫无了解，这个问题……我答不上来。”

        一边说，他一边胆怯地看了宁妃一眼，宁妃倒是毫无异状，还冲儿子露出淡笑。连贤妃都冲三皇子遥遥而笑，明眸杏眼中云山雾罩，神色也有了几分朦胧。

        二皇子有些不屑地看了弟弟一眼，又想了想，才道，“儿子觉得，两策均算中上，唯独只在贯彻始终。如是对乡绅豪强网开一面，那终究也只是好心办了坏事。还是要澄清吏治，敲打过了朝中各官员，才能贯行如一，不至于弄巧成拙。”

        这一番策对，水平可以说是相当高了。皇上点了点头，却未置可否，反而看向蕙娘。

        蕙娘叹了口气，虽然明知这样说必定会得罪二皇子，但还是不能不实话实说道，“如此一来，最大的可能就是粮价不降反升，具体的道理，您应该也能明白吧？”

        “我不是很明白。”皇帝反而老老实实地承认了，“只觉得这么做，的确不太妥当。”

        “首先限制用工数量根本就只是异想天开、纸上谈兵。”蕙娘只好直言不讳，“现在江南一带还在种粮的人家真的已经不多了，许多人口都进织厂做工，四处流动难以统计数量。不知这个限制用工要如何统计起来，不用户籍连坐，这一策怎么去落实？和户籍连坐，立刻就要激起民变。到底谁出的这主意，稍微接触过江南实务的人恐怕都不会这么办事。”

        她稍微说得有点过头，不用权仲白提醒，自己赶忙也稳了稳，方才又道，“此外还有，这种粮获利多少？种桑树、种棉花获利多少？要求各府交粮，那么最后肯定也是摊派到各户头上，按地交粮给官府过目，又或者是官府收买……”

        百姓也不是傻的，买粮能应付过去的事，也犯不着伐树，到头来这种政策，还不是柿子捡软的捏，只能欺负最老实的人。如要大规模撒网下去推广，最大的可能就是人们纷纷买粮来应付交差，粮价攀升那是可以预见的结果。蕙娘寥寥几句就把关节点出，她无需说完，该明白的人也都明白了过来。三皇子冲她天真地笑道，“我心里也觉得有些不对劲，就是说不出所以然来。世伯母这一开口，我才明白呢，原来种粮食没种棉花挣得多，我出宫次数少，都不明白这些道理，真是无知得很。”

        说着，便向皇帝撒娇道，“父亲，所以想请您时常放儿子出去走走看看，好歹不至于对民间疾苦一无所知么。现在虽然过着好日子，可却是身在福中不知福，全不知道自己过的日子，好在哪里呢。”

        皇帝横了他一眼，道，“你就是想出去玩了吧？巧言令色，只是找借口罢了。”

        宁妃笑道，“二哥，对孩子干嘛那么凶呢？他还小，想出去看看总是好事，就是出去玩玩，又有什么打紧？”

        皇帝也未回话，看了二皇子一眼，放缓了语气道，“其实你说得也不错，若吏治十分清明，政令下达可以如臂使指，这两策的确是上中之策。上书那位，是把人心想得太好了点。”

        他嘿然一声，又喃喃自语，“现在蒸汽机几乎已成气候，要禁绝此物，谈何容易……”

        蕙娘忽然间又体会到了杨七娘的厉害：若是她一手把持了两种机器的生产，皇帝要取缔机器，直接给许凤佳打声招呼也就罢了。偏偏她根本不去和仿造者竞争，现在倒是把江南几乎所有织厂业主都给捆绑上了，就是皇上要动他们，也得思量再三。——就是皇帝，也有做不到的事，现在站在蒸汽机背后的势力，论能量也只比大地主们差一点儿罢了，他们对朝廷的支持，可丝毫都不逊色于那些地主们。商税，毕竟就是他们在交……

        此女每一步都走得不疾不徐，可每一步，却都似乎经过深谋远虑。若她愿意，人口过剩的事再压十年怕都不是问题，选在定国公出海前夕让此事爆发，说不定，她不止一个用意。

        若说大秦这个棋盘，明面上落子的不过是皇帝、杨首辅乃是吴阁老、王尚书、桂家、许家等寥寥数人。那么在暗地里，鸾台会也能算是个下棋的人，他们走的是一盘不一样的棋，步步凶险、子子惊心，最终是想取巧吞掉大龙。而杨七娘却是漫不经心地营造着一个又一个劫数，劫劫相连，倒是把所有人都绕在了一起，现在两人间的利益还不算有太大的冲突，彼此还能相安无事。这一点，令她颇为庆幸，不然就是蕙娘自己，都无法肯定，自己是否会被杨七娘轻描淡写地扳倒……

        “我曾对皇上说过，”不知如何，她又想到了权仲白的话，一时间情怀翻涌，几乎难以自持：杨七娘对天下大势，已拥有了极高的影响力。她一手把自己的理想推进到了今天这个地步，而她呢？自忖处处不输，可在这一处上，却懵懂得如同婴儿。难道她就不能对天下事也造成一定的影响，难道她就不能像在日本一样，用自己的能力，让整个国家都为之震颤？

        也许就是这点好胜的执着，促使蕙娘说出了她原本绝不会出口的话——治理天下，不是她的责任，不在其位不谋其政，有些问题，即使有答案她也会烂在肚子里。“地盘不够，就去抢别人的地盘……”

        她平静地凝视着皇帝，“不知现在陛下对我这话，是怎么看的呢？”

        皇上唇边，忽然浮现出了一丝神秘的笑意，他淡淡道，“嘿，女公子真不愧是女公子。”

        旋即又扫了众人一眼，森然道，“若此事为他人耳闻，不论是哪位阁老尚书，都可以直接致仕了。”

        长安宫里的太监宫人，几乎都是能喘气的木头，这话肯定不是对他们说的。身为天子，皇上对各阁老在夺嫡中的立场，自然是心知肚明。这话明显是意有所指，贤妃、宁妃对视了一眼，均都齐声道，“陛下请尽管放心。”

        皇上这才淡然道，“你们退下吧，等子绣进宫了，再传他进来见我。”

        他所说的你们，特指两位妃嫔及皇子，别人倒还罢了，二皇子却抬头道，“爹，可前日您布置下来的习题……”

        皇上神色柔和了几分，因微笑道，“等爹有空了，自然再让你过来。”

        三皇子规规矩矩地给皇上行了礼，便拉住了宁妃的手，笑道，“噢，去玩喽！”

        竟把宁妃拉得只好快步行走，才能跟上他的脚步，两母子一前一后，倒是有几分绝尘而去的意味。贤妃就要含蓄得多了，她向权仲白、蕙娘夫妻两人含蓄一笑，又冲二皇子招手温言道，“皇儿，不必烦扰你父亲处置公事了。”

        便也携起二皇子的手，两人相携出了屋子。

        不知如何，屋内三人竟都目送她们二人的背影消失在门扉之中，方才把注意力给转了回来。皇上默然半晌，忽地自嘲一笑，道，“从前我不知道先皇心里的想法，对他不能不说没有过怨恨，今日自己身临其境，才知道皇考也有皇考的难处……”

        他轻轻地叹了口气，又振作起精神来，勉力笑道，“这一次我特地请女公子入宫，就是想和你商量这件事的。安南诸国，素来瘴气弥漫，恐怕不适合往外迁徙……可既然如此，为什么那些泰西人能成功在菲律宾等地驻军？从前没觉得女公子的话多有道理，这些年来，却是越咀嚼越有滋味，尤其是这没地去抢的道理，浅显直白，可又透着至理。事到如今，我也不隐瞒了，江南的游民实在是多得让人不安，不给他们找个去处，地丁合一恐怕都要半路夭折……”

        他叹了口气，反而承认道，“盛源号我不知道，宜春号有你在，不，应该说你有宜春号在，对这种事的了解只会比我更清楚。焦卿你能否告诉我，若江南的情况再发展下去，大约还有几年的时间，会酿成大乱？”

        见蕙娘有几丝犹豫，他又说，“只管放胆开口，这间屋里的对话，也只会止于这间屋子里。”

        “要我来说……”蕙娘顿了顿，道，“从宜春号的帐来看，现在织厂用了机器以后，盈利都有大的提高。织机改良已是大势，而随着大织厂开始更新换代，中小织厂也会跟上……现在做生意几乎都用汇兑，不瞒您说，我也有好奇留意，从去年到现在，不长的时间，起码八成织厂有买过新机器。”

        这个更新换代的速度，实在是太快了，即使不再提高，只是保持，也相当吓人。皇上面上顿时掠过了一丝阴影，他望着蕙娘，蕙娘道，“但具体几年我也不能说，这个还得结合官府的花名册来看。若要我瞎说一个数，我会说十年吧。再过几年，西北无法安置，这些游民就根本都没地儿去了，除非都去……不然，迟早酿出乱子。”

        “比我和杨首辅估算的还多了几年。”皇上蓦地站起身子，在屋里来回踱了几步，他忽然叹道，“新大陆那边，几乎就像是个饕餮，根本是只进不出。燕云卫的密探也不是没有混入民间自发远航的船只一起过去，可惜全是有去无回……”

        这个话题，他也只是稍微发散了一下，便又转回来道，“再说，朕也没那么好心，把这些人养得肥肥壮壮的，去滋养他的地盘。我是嫌他回来得还不够快？”

        他断然道，“扩军的时候到了，以我身边几人的意思，与其向北，不如向南，那里的稻谷一年几熟，正是上好的产粮地，如能把安南、吕宋等国纳入掌握之中，大秦粮荒或可迎刃而解。即使不能，也要把贸易道路打开，起码让这些藩属国重新诚服于大秦，而不是远道而来的泰西人。”

        在没有得病之前，皇上毕竟也是大有一代英主的苗头，即使是现在，他的身子稍微好了一点，步子立刻也迈得更为坚定，对外的态度，也更强硬了。蕙娘本身喜爱的就是这样强势的风格，她抬起眉道，“陛下圣明，久不打仗，军队也如钢刀一般，会生锈的。”

        皇上微微一笑，又道，“不过，打仗毕竟是大事，没有仔细的准备，也不能动手。在此之前，我又的确想要缓解国内的粮荒，起码，是要把我们官库粮仓给充实起来……这和外国谈判，采买粮食的事，我想烦请女公子来做。”

        蕙娘和权仲白对视一眼，都有几分不敢相信自己的耳朵，蕙娘还没出声呢，权仲白已道，“慢着，这种事分明应该由户部出马吧？让她做，这不是摆明了下户部的脸子？”

        皇上摇头道，“他们不会在意的……朝廷拨银子，哪比得上票号快？尤其现在又是秋后算账的时点，各地都封库清点，要挤银子那得到年尾了。我想以内库作保，向宜春号赊借二百万两白银，能买多少粮食就买多少粮食。如能把他们粮库买空，那就绝不要留下一颗一粒。”

        权仲白还未说话，蕙娘回心一想，将皇上今日的言行再一品味，忽然融会贯通、醍醐灌顶，她倒抽了一口凉气，道，“难道这几年间，江南粮库已经全空了？”

        皇帝亦是微微一震，他深深地望了蕙娘一眼，方才露出苦笑，坦然道，“前天刚到的消息，如同被水洗过一般，十室九空……粮道总督业已畏罪自尽，连何冬熊的帽子我都想要撸掉——这起杀才，他们难道不知道江南粮库里藏了全国大半储粮？还好今年收成还不算太糟，但就算如此，万一连续两年灾变多些，天下也要动荡起来了！种粮……地都被织厂、被桑林占了，一两年间能恢复多少肥力，能种出多少粮？”

        他越说声调越高，到末了双眼精光四射，恶狠狠地将桌上杂物一扫而空，怒道，“和这件事有关的蛀虫，一个都别想跑，我是要从上到下一撸到底——”

        殿角忽然传来了轻轻的咳嗽，封子绣不知何时已经推门而入，他不赞同地望着皇上摇了摇头，低声道，“李晟，你的病是最不能动气的了……”

        皇上像是被抽掉了浑身的骨头，他跌坐在椅上无力地摆了摆手，叹道，“然而，事情出了，也不能不想办法。现在的大秦，就像是一锅沸腾的水，看似烈火烹油，实则是哪一瓢都舀不得……既然如此，只有添点冷水了。此事关乎国计民生，能力稍差一点，被泰西人看出端倪恐怕又要生事，别人的能力就算到了，人品我也信不过。唯独你们夫妻，才能让我放心。焦卿不要回绝，这件事，让子殷跟你一块去办吧，你从未去过南洋，也可以看看那一带的风光，和东海做个比较……”

        毕竟是天子，虽然语气柔和，但也是容不得一丝不同的意见，说话间，就把这事给定了下来。


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