第294章 持续蠕动
“原来线虫这么小呀！”
“各个种类的大小不太相同。”
曹野将培养皿内容物在载玻片上成圆弧形抹了一圈后，再将玻片装到载物台上。
“用这个看的话，应该可以看得更清楚。”
葛蕾挨近接目镜，借由显微镜看见细长、半透明的生物正频频蠕动身躯。
“真的在动！”
“这叫做秀丽线虫。”
“秀丽线虫？”
“英文全名是Caenorhabditiselegans，这种线虫有雌雄同体跟雄体两种，你现在看的是雌雄同体的线虫。它们生活在土壤中，以大肠菌为主食，是种自活性的线虫。因为它体内的基因是属于多细胞生物中最小的一种，而且还具备许多利于研究之用的特点，所以是全世界研究运用范围最广的一种生物。”
葛蕾边看着显微镜，边要移动身体时，差点就踢到地上一个大型物体。
“喂，小心点！”
葛蕾慌张地看向脚下。那是个高约八十公分，看来像是金属瓶的东西。从保温用的乙烯塑料罩开口，可以窥见较细的瓶口处，及两边的把手部分。
“搞什么东西呀，是哪一个笨蛋把这种东西随便乱放的？”曹野以低沉的声音吼道。看来他的怒气并不是针对葛蕾而来。
“这是什么呢？”
“液态氮。”曹野没好气地答道。
“是做什么用的呢？”
“刚刚我说秀丽线虫很适合作为研究之用，其中最大的理由是因为这种生物很容易冷冻保存。以终浓度百分之十五的甘油冷冻，之后再以液化氮保持于零下七十度的话，就可以半永久保存了。”
她细看容器瓶口发现有些许烟雾飘散出来，金属盖好像只是放在开口上而已。
“瓶盖好像没锁紧。”
曹野嗤之以鼻。
“液态氮在常温下会持续气化。如果把盖子封紧的话，没几分钟就会引发大爆炸的。
“所以刚刚真的是很危险。因为盖子没锁紧，如果打翻的话液态氮就会流出来。如果直接接触到脚部的皮肤，很可能会造成严重烧烫伤。”
“曹野先生，现在秀丽线虫都运用在什么样的实验中呢？”
“各种实验都用得到，不过我们目前在做的主题是费洛蒙（Pheromone）的感觉资讯处理。秀丽线虫终其一生都会持续放出费洛蒙，而费洛蒙是由位于一种称为Amphid的感觉器官上的四种感觉神经接收。当秀丽线虫借由费洛蒙感应到个体密度超过一定数量时，就会蜕变成一种称为‘耐性幼虫’的三龄幼虫。简单来说，这些变化就是为了要抵御饥饿存活下来。为此，它们的角皮会跟着变厚，不再需要觅食的口部也会被完全覆盖住。另外，它们的代谢速度也会下降，动作变得比较不活泼.，不过奇妙的是，此时秀丽线虫被一种称为Nnictating的影响，也就是借尾部的支撑直立起来，猛烈摇摆身躯的动作反而会变得更为活泼……。”
曹野的说明益形热切，并开始触及专业的领域。
“因此，我们将烷化剂溶液（EMS）当作秀丽线虫的变异诱发剂。把线虫浸在这种溶液中，就可以产生出蜷曲、表皮发艰等异常个体，或是在运动、对化学物质反应方面有所异状的变异个体，而且……”
“那个，曹野先生……”
“唔？”
“是不是离题太远了？”
听葛蕾这么一说，曹野终于留意到并露出苦笑。
“说的也是，抱歉。我不知不觉中把你当作是研究生了。”
“我是很高兴你把我看得这么年轻。”
“你想知道的不是秀丽线虫，是严老师那边的发现，对吧？”
“是的。”
“如果要定义线虫的话，可说是隶属于袋型动物门线虫纲Nematoda的生物统称。它的形状就如同名字一样，是细长的线形。比较有名的应该要算是造成松树长期枯萎的松材线虫，或是造成犬只死因第一位的心丝虫，而且像人肠子中养的蛔虫也都是线虫中响当当的同伴。”
曹野快速走过“基因保存室”、“小动物饲育室”、“微生物培养室”，最后一边开启挂有“研究室”牌子的门扉，一边回过头来。
“在地球上最为繁盛的多细胞生物不是人类也不是昆虫，而是线虫，要说线虫才是地球真正的支配者也不为过。”
“是吗？”
葛蕾看着曹野的脸，他看来一点都不像在开玩笑。
当她走到研究室中央时，室内的照明啪嚓地一声熄灭，曹野开始播放幻灯片。
第一张投影片，荧幕中出现一颗干瘪的苹果，还有苹果切片的组织放大照片。其中有着线虫般细长轮廓的物体，紧密地挤在切片中。
“有学者实际数过在一颗腐败的苹果中有多少只线虫，结果听说有九万只左右。”
下一张投影片像是个农田。
“虽然也许不能说是完全准确，不过根据推算，一平方公尺的耕地上约有十二亿只线虫。”
接下来是地球的照片及圆饼图。
“根据某种换算，线虫的生物量竟然占全球所有动物的百分之十五。”
其后一一出现海洋、沙漠、南极等等照片。
“目前所知的线虫种类就有数万种，一般预估地球上的线虫也有百万种以上。其生活圈从淡水、海水、动植物内部，一直到南极冰层下、53摄氏度的硫磺泉，干燥的沙漠，甚至是醋中都有。如果说有生物存在之处就必定会有线虫真是一点都不夸张，所以了解线虫就等于是了解地球。”
下一张投影片则是各式各样的线虫照片。
“说到线虫的大小，自活性线虫通常是五到四毫米，海生种线虫甚至可达五公分。此外在动物寄生线虫方面，有些体长不满一毫米，有些像肾虫、麦地那龙线虫的雌性个体，长度超过一公尺，甚至有些像寄生于鲸胎盘上的线虫，雄性个体长度有两公尺至四公尺，雌性个体长度则达六公尺到九公尺。”
葛蕾因第四张出现的照片而感到震撼。可能是为了显示尺寸，照片中线虫标本前站着一位微笑的女性。虽然她原本就知道同样是寄生虫，有些会像条虫一般长；不过她很惊讶，眼前这么大的生物竟然和她刚刚才见过，如同线屑般大小的秀丽线虫竟然是同一种类的生物。
荧幕上出现线虫的解剖图。
“一般认为线虫是最原始，也是最高级的生物，换言之，可说是动物的基本形态。举例而言，蚯蚓分成一半后可以再生，线虫在同样情况下就会死亡。即使线虫体长不满一毫米，不过除了脊椎之外，它们身上具备的器官几乎和我们人类一样。如果探索人类先祖，可以回溯到构造与线虫极度类似的生物。”
在黑暗的室内看着投影出的线虫照片时，葛蕾的脑中浮现奇妙的影像。多到足以令人昏厥，基本构造与人类大同小异的生命体漂浮在黑暗之中……这与王卡立遗作游记中的意象相互重叠。如果说轮回转世真的存在的话，以数目而言，大多数的灵魂必定都会投胎成为线虫。之后就在毫无光线的地底世界中，毫无止尽地持续蠕动……。
葛蕾的身体颤抖着，她甩甩头想摆脱几近妄想的思考。
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