第4章 扬州商会

香君今年二十有二，她的年龄在众多花娘当中不算大也不算小。

        两年前，香君曾是名动扬州的花魁，恰如话本子里才子与佳人的故事一般，年轻貌美的花魁爱上了一位满腹经纶的穷书生。

        哪想貌比潘安的穷书生却心比污糟，在海誓山盟后迅速卷走香君用来赎身的银钱，从此下落不明。

        香君迫于生计自甘堕落，不久后染上了花柳病。

        鸨母见香君浑身上下起满了吓人得疱疹，只觉得摇钱香树变臭坑，便毫不犹豫地将她赶出花楼。

        离鬼门关就差一道门槛的香君遇上了她此生的贵人，穆家小公子。

        穆家公子在牙行看到奄奄一息的香君，给她找了郎中并为她医治好残破身体。

        无奈香君自幼生在花楼，除了迎合男人，什么都不会，在婉拒穆公子替她赎身的要求后，她又回到了花船。

        “香君，穆小爷来了！”

        正在烹茶的香君闻言眼前一亮，她欣喜地从寝室走出来，微微一愣。

        原来穆公子身旁还跟着位贵气逼人的男子。

        “穆公子今夜带好友来听曲儿？”

        香君欠身替落座的二位爷满上香茶。

        穆清灵今夜喝了半宿西北风，当下委实口干舌燥，于是接过香君递来的香茶，一口饮尽。

        “不听曲了，今个入城晚了赶上宵禁，打算在你这宿一夜，隔壁可有空房？”

        香君摇了摇头，柔声道：“今夜鹏少卿宴请盐帮帮主，带了盐帮乌央央一群人，将花船包满了，君儿挑了红灯笼，没去凑热闹。”

        穆清灵点点头，刚要说话，却见自打进了花船后便一直沉默不语的吴大兄弟突然开口：“鹏少卿和盐帮帮主经常在一起吃酒吗？”

        香君先是瞥了眼穆少爷，见她递给自己安抚的眼神，隧答道：“一月里会有两三次吧。”

        “吴兄若不嫌弃，今夜便歇在君儿的床上，我同君儿去稍小一些的内间寝室歇息。”

        见吴兄听完香君的回答后，又开始当起了闷嘴葫芦，穆清灵主动提议道。

        “不必了，我今夜去内间寝室。”裴明昭说完，便起身去了隔壁寝室。

        深夜，槛窗外的过道上时不时传来醉汉的叫骂声和鸨母谄媚的低笑。

        烟罗紫罗帐下，飘荡出两个子女的细声细语。

        “穆妹妹这个假喉结可真逼真！”

        “粘上一日可难受了。”

        床榻上，穆清灵盘腿坐在锦被上，单手探进小衣内，动作熟练地摘下束胸。然后眯起眼感叹：“呼，舒坦！”

        香君将手中的假喉结小心翼翼地装进荷包内，又取来薄荷膏，在穆清池发红的脖颈儿上细细涂抹。

        “妹妹的皮肤真是好，外面的男人可都是眼瞎了，竟然瞧不出妹妹的真身。”

        香君只觉手下肌肤如同极品羊脂玉般细腻滑嫩，药膏涂在其上，挂都挂不住，嗖地一下顺着敞开的衣襟滑进芬芳幽谷。

        “身材也是这般玲珑有致，可惜整日里却要被你狠心遮掩。”

        穆清灵莞尔一笑：“若不是你失手将果酒在我的假喉结上，不也未曾察觉过异常。”

        提到往日那次意外，香君吭哧笑了起来：“吓死人家了，好心帮你擦拭，没曾想蹭掉一大块皮下来。”

        想到当时的场面，二人不禁捂嘴轻笑。

        在穆清灵十岁那年，穆天成从牙行里寻来两位高人，一位口技了得，另一位擅长易容。

        二人收下穆家重金，对穆清灵倾囊相授。

        这两门技艺，没有十年八年是出不来山的，不过穆清灵只求学个皮毛，在女扮男装时在众人眼前蒙混过关即可。

        正所谓熟能生巧，经过七年多的不间断练习，穆清灵荷包内随身带着易容的小物件，即便宿在外面，也能在几息之间将眉眼改造得阳刚一些，男女声调亦可随心转换。

        当然，偶尔也会有小意外，比如香君口中提到的那次。

        烛光下，净面后的少女柳眉如烟，清眸流盼，肌肤更是白嫩得吹弹可破，饶是在红尘里见识广阔的香君都有些瞧痴了。

        “妹妹今日带来的男子，可是你挑选好的‘种子’？”

        “他身后水太深，淌不得。”穆清灵回答得干脆利落。

        “那便好，姐姐我虽被猪油蒙过心，但见识过的男子总归比你多些，方才那位公子眉眼清冷，想来定是个生性凉薄之人。”

        穆清灵单手托腮，若有所思道：“若真是个凉薄之人岂不更好，待我有了孩子，也不担心他会纠缠不清。”

        “对了！”她突然压低了声音，凑到香君耳边道：“方才在路上，吴兄怕已对我的身份起了疑心，等夜深时你且闹出些动静，好让他觉得我同你在”

        香君见穆清灵冲她挑挑眉毛，于是掩嘴笑道：“那你要随我干些力气活”

        隔壁寝室，半敞的梅花棂窗间突然闪进一人身影。

        “王爷。”

        裴明昭看向跪在地上的吴影，淡淡道：“听穆公子身边的花娘所言，鹏少卿正在花船上宴请盐帮帮主，你过去探听一二，莫要被人发现。”

        “是！”吴影领命，身着夜行衣的他如同鬼魅一般，悄无声息地消失在窗外。

        扬州的盐商，盐帮和盐官相互勾结，在扬州提高盐价，倒卖私盐逃避盐税，从大梁始皇以来，一直未能禁断。

        这些年，扬州在荣亲王染指下，暗中倒卖私盐的问题越来越严重。当地盐价骤增十倍，而朝廷收上来的税银反而不足一半。民间怨声载道，若再不派人加以整治，只怕日久天长，便要成了祸国的隐患。

        镇南王的名头可不是白封的，裴明昭领旨后，梁帝私下召他入御书房，打破大梁祖制，赐予他监察御史的象牙腰牌，命他将扬州官商勾结这块毒瘤彻底铲除。

        裴明昭洗漱完，躺在窄小的床榻上，刚刚阖上眼，便听到隔壁传来床榻摇摆的吱呀声。其中，又隐约夹裹着女子的媚笑。

        他淡淡一笑，这位穆家少爷，瞧着细胳膊细腿又生得一副女相，没想到骨子里还是个小色鬼。

        翌日，早早从房中退出来的穆清灵揉了揉腰，长叹了一口气。

        昨夜，她同红绡摇了半个时辰床柱子，最后困到不行，只得摆摆手道：“罢了，就让吴兄觉得本少肾亏吧，再摇下去，脑子都快摇成浆糊了。”

        “吱呀”一声响，穆清灵转头瞧见吴大兄弟从隔壁房中出来，脸上神情淡淡。

        穆清灵立马直起腰板儿，笑道：“吴兄起得这么早？”

        裴明昭的目光在穆清灵纤细的腰身上顿了顿，微微一笑：“我记得穆小兄弟昨日提过要早起入城参加商会，便想送你一程。”

        “如此正好，吴兄不是在荆州做贩盐生意，正好来扬州商会见识下，没准儿运气好遇上鹏少卿，得了盐引子在扬州大展拳脚。不是本少吹牛，若无旁人引荐，商会可不是谁都能进的。对了，敢问吴兄全名如何称呼？”

        “吴影。”

        ————

        扬州城西，玄武长街上有一排青砖瓦楼，从瓦上覆盖着层层褪了色的青苔所观，便知此楼饱经岁月沧桑。

        楼阁虽老，牌匾上“扬州商会”四个大字却被精心维护得崭新如故，在晨阳中闪闪发亮。

        正堂中，一位年约四十的男子正端坐在黄花梨透雕靠圈椅上，手中端着一杯清茶，他透过热茶上升起的袅袅白气，将堂中众人不耐烦的神色尽收眼底。

        男子端茶的手腕微不可察地抖动两下，泼溅出的热茶落到手背上，烫得他皱起眉头。

        “穆会长，这都巳时了，穆小公子还未出现，我们这么多人，也不能干等着他一人啊！”

        “就是，今日竞选商会会长多大的事啊，穆小公子若再不来，全当他弃权了！”

        “依我看啊！穆清池此刻怕是窝在那位花娘的白肚皮上，睡得正香呢”

        众人爆发出一阵嬉笑。

        坐在堂上的穆天成面色不虞，他放下手中茶杯，刚要出声，突然听到门外传来慵懒的声音。

        “竞选会长这么大的事，就算是嫦娥仙子的香嫩肚皮，本少也要爬起来不是！”

        众人循声瞧去，只见穆清池满面春风，洋洋洒洒踱步而来。

        他的身后还跟着一位俊美公子，定睛一瞧，这位身姿挺拔，贵气逼人的公子哥儿穿的还和穆清池一样。

        这闹得是哪一出？

        “余铁嘴，瞧见本少全须全尾来了，是不是很失落？”

        穆清灵对方才出言讥讽她的余铁嘴眨了眨眼，俏皮道。

        今早，她同裴明昭入城后，先在早摊上享用了几屉热腾腾的小笼巴。红绡按照约定找到她，告知昨晚绑架她的匪徒如今正关在大牢中等候审问。

        穆清灵一早就怀疑昨夜挟持她的事是商会中几位元老干的。刚刚她在门口观察，瞧见余铁嘴在堂内煽风点火，鼓动其他商贾废除她竞选的资格，便知昨晚之事，余铁嘴定然脱不了干系。

        余铁嘴人如其名，生得一副尖嘴猴腮。他瞧见穆少爷神清气爽走了进来，便知他花钱所雇的那两个蠢货失手了，当下铁青着脸冷声一声，悻悻道：

        “人既然到了，就快买扑，莫要浪费大家时间。”

        买扑在行话里又唤作投状，采用竞价的方式，投选出每一届会长的人选。

        参加竞选的商贾门需缴纳一定的会费，一旦买扑成功，新任会长必需让出手中生意的份额，让商会内其余商贾们瓜分。

        穆家财大气粗，每届掷出的会费都高得吓人，再加上穆家垄断了扬州当地钱庄，当铺和绸缎的生意，随便让出点份额，都足以让其余商贾们吃得肚圆。

        因此，穆家稳稳把持着商会会长之位已有百年之久。

        不过最近几年，因贩卖私盐来银子来得快，也富起了余铁嘴等几位新豪绅，想要在商会里过一过老大的瘾。

        穆清灵听了余铁嘴的话，随手扯来张紫檀番草纹绣墩一坐，又接过小厮递来的花茶浅尝几口，才不急不缓开口道：

        “每届都是买扑这套路，太无新意。正所谓独乐乐不如众乐乐，今年穆爷我不妨换个花样，让大家都有肉吃！”

        余铁嘴斜起眼冷笑：“穆少爷准备让我们怎么个有肉吃法？余某今日将话落下，今年余家准备的会费是往年的翻倍，让利四成！”

        此言一出，倒是让堂中众位商贾倒抽了一口冷气，抛去巨额会费不说，让利四成，那真是比往年的三成高出不少！

        穆清灵瞥向志在必得的余铁嘴，绛唇含笑，她摇了摇手中的聚骨扇，云淡风轻道：“穆家愿出往年三倍的会费用来修葺商道，河道，让利五成，众位若有承租穆家田产或者商铺，五年内不会涨租。”

        穆家少爷这席话说完，堂内鸦雀无声。

        “自然，这其中也是有条件的，贩盐一项，必须从商会剔除，今日之后，商会再不问盐事。”穆清灵趁热打铁补充道。

        “嘶这怎么行，贩盐可是大头啊！”

        “这些年就数贩盐赚银子，穆家这样做是什么意思？想要独吞盐道吗？”

        似是早就料到众人的反应，穆清灵展颜一笑，解释道：

        “众位应得了消息，镇南王如今正在路上，想来不出半月，王爷便要接手扬州城。这些年来，盐价飞涨，盐引乱售，是个人模狗样的，得了盐引都能贩盐赚钱。”

        说完这话，她瞥了眼吹胡子瞪眼的余铁嘴，继续道：

        “众位可有想过，镇南王来了，为了安抚百姓，头一个要出手的是什么？自然是让盐价降下来，可如今贩盐赚得的大头究竟流进那尊大佛口袋里，各位心里也应清楚。届时，两尊大佛相斗，咱们这群小鬼若不躲远些，积攒多年的家业岂不是要跟着灰飞烟灭？”

        裴明昭早在穆清灵出声时便退在人群后，他对这些唯利是图的商贾们兴致寥寥，正欲离去，却在听到穆清灵的一席话后骤然止住了身子。

        如玉公子，正坐堂中，侃侃而谈。温和日光从窗轩洒落，万丈金芒尽数落在少年琥珀色的眸底，熠熠生辉。

        少年肌肤如缎，在晨光下泛着蜜光，唇红齿白。看似玩世不恭翘起二郎腿，纤弱的脊梁却挺得笔直，象牙折扇在他葱白细指间上下翻飞，此刻他闪亮的眸子，正信心满满地凝视着一众商贾。

        在充斥着铜臭的商会里，竟还有如此心思剔透，未雨绸缪的妙人，当真有趣！

        裴明昭漆色凤眸中，映出堂中少年纤弱又孤傲的身影。


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